1983年5月，法國(guó)巴斯德研究所的呂卡·蒙塔尼埃研究組從病患者體內(nèi)的淋巴結(jié)里分離出了艾滋病病毒。這是人類首次發(fā)現(xiàn)艾滋病病毒。這種病毒能夠附著T細(xì)胞的表面進(jìn)行繁殖，受感染的T細(xì)胞很快就會(huì)停止生長(zhǎng)，喪失免疫功能而死亡。而新繁殖的艾滋病病毒又釋放到血液中，尋找新的細(xì)胞。這樣循環(huán)往復(fù)的進(jìn)行導(dǎo)致患者的免疫力下降，最終失去抵抗力。

艾滋病病毒可能在人體內(nèi)潛伏多年，到達(dá)一定階段后圖中這些癥狀都會(huì)出現(xiàn)。也有少數(shù)的科學(xué)家認(rèn)為，艾滋病并不是僅僅由一種病毒引起的，很可能還有其他的因素在起作用。

1986年上半年，世界衛(wèi)生組織決定將艾滋病病毒定名為“人體免疫缺損病毒”，英文縮寫為HIV。艾滋病即由HIV潛伏性和作用緩慢的病毒引起的疾病，英文縮寫為AIDS。中文音譯為艾滋病。1988年，世界衛(wèi)生組織為了喚起世界各國(guó)共同對(duì)付這種人類歷史迄今出現(xiàn)的最厲害的病毒，定每年12月1日為“世界艾滋病日”。

關(guān)于艾滋病的來(lái)源，說法也是各種各樣。起初人們認(rèn)為艾滋病是由同性戀引起的。因?yàn)樵诿绹?guó)一些大城市中的同性戀中艾滋病患者居多?？墒?，經(jīng)過許多學(xué)者的研究后，發(fā)現(xiàn)早在古希臘羅馬時(shí)代，西方國(guó)家就已存在同性戀問題，而在東方國(guó)家的古代社會(huì)里，也同樣存在這一問題，如果因同性戀導(dǎo)致艾滋病的產(chǎn)生，那么必定在古代就流行了，為何在當(dāng)代才傳播開呢？從而得出同性戀并非艾滋病起源的結(jié)論。