火星基本上是沙漠行星，地表沙丘、礫石遍布，沒有穩(wěn)定的液態(tài)水體，以二氧化碳為主的大氣既稀薄又寒冷，沙塵懸浮其中，每年常有塵暴發(fā)生。與地球相比，地質(zhì)活動不活躍，地表地貌大部份于遠(yuǎn)古較活躍的時期形成有密布的隕石坑、火山與峽谷，包括太陽系最高的山：奧林帕斯山和最大的峽谷：水手號峽谷。另一個獨特的地形特征是南北半球的明顯差別：南方是古老、充滿隕石坑的高地，北方則是較年輕的平原火星兩極皆有主要以水和冰組成的極冠，而且上面覆蓋的干冰會隨季節(jié)消長。

火星到地球的距離

近距離約為5500萬公里，最遠(yuǎn)距離則超過4億公里。兩者之間的近距離接觸大約每15年出現(xiàn)一次。1988年火星和地球的距離曾經(jīng)達(dá)到約5880萬公里，而在2025年兩者之間的距離將達(dá)到5760萬公里。但在2003年的8月27日火星與地球的距離僅為約5576萬公里，是6萬年來最近的一次。

不過據(jù)天文學(xué)家推算，在從公元1600年到2400年這800年間，火星與地球的近距離只能排在第三位。根據(jù)推算結(jié)果，到2366年9月2日，兩者之間的距離將為約5571萬公里。而到2287年8月28日，兩者將更為接近，距離為約5569萬公里。一般來說，火星和地球距離近的年份是最適合登陸火星和在地面對火星觀測的時機(jī)。

火星文化

火星在西方被稱為戰(zhàn)神，這或許是由于它鮮紅的顏色而得來的，所以火星有時被稱為"紅色行星"。(在希臘人之前，古埃及人曾把火星作為農(nóng)耕之神來供奉。后來的古希臘人把火星作為戰(zhàn)神阿瑞斯，而古羅馬人繼承了希臘人的神話，將其稱為"戰(zhàn)神瑪爾斯"。北歐神話里，火星是戰(zhàn)神提爾。而月份三月的名字也是得自于火星。)