14～15世紀時的西歐，發(fā)展迅速，對外貿(mào)易交流也繁榮起來。由于《馬可·波羅游記》對中國和印度的精彩描述，使西方人認為東方遍地是黃金、財寶。然而原有的東西方貿(mào)易商路卻被阿拉伯人控制著。為了滿足自己對黃金的貪欲，歐洲的封建主、商人、航海家開始冒著生命危險遠航大西洋去開辟到東方的新航路。最終是偉大的航海家達·伽馬開辟了歐印航線。

1460年，達·伽馬出生于葡萄牙一個名望顯赫的貴族家庭，其父也是一名出色的航海探險家，曾受命于國王若昂二世的派遣從事過開辟通往亞洲海路的探險活動，幾經(jīng)挫折，宏大的抱負未能如愿以償卻溘然去世。

1492年哥倫布率領(lǐng)的西班牙船隊發(fā)現(xiàn)美洲新大陸的消息傳遍了西歐。面對西班牙將稱霸于海上的挑戰(zhàn)，葡萄牙王室決心加快探索通往印度的海上活動。子承父業(yè)，葡萄牙王室將這一重大政治使命交給了年富力強、富有冒險精神的貴族子弟達·伽馬。

1497年7月8日，達·伽馬奉葡萄牙國王曼努埃爾之命，率領(lǐng)四艘船共計140多名水手，由首都里斯本起航，踏上了探索通往印度的航程。開始他循著10年前迪亞士發(fā)現(xiàn)好望角的航路，迂回曲折地駛向東方。水手們歷盡千辛萬苦，在足足航行了將近4個月時間和4500多海里之后，來到了好望角附近的圣赫勒章灣，看到了一片陸地，而水手們卻無意繼續(xù)航行，紛紛要求返回里斯本。

雖然水手們都不想前行，但是達·伽馬則執(zhí)意向前，宣稱不找到印度他是決不會罷休的。圣誕節(jié)前夕，達·伽馬率領(lǐng)的船隊闖出了驚濤駭浪的海域，繞過了好望角駛進了西印度洋的非洲海岸。1497年圣誕節(jié)時，達·伽馬來到南緯31°附近一條高聳的海岸線面前，他想起這一天是圣誕節(jié)，于是將這一帶命名為納塔爾，現(xiàn)今南非共和國的納塔爾省名即由此而來，葡語意為“圣誕節(jié)”。