14～15世紀(jì)時(shí)的西歐，發(fā)展迅速，對(duì)外貿(mào)易交流也繁榮起來(lái)。由于《馬可·波羅游記》對(duì)中國(guó)和印度的精彩描述，使西方人認(rèn)為東方遍地是黃金、財(cái)寶。然而原有的東西方貿(mào)易商路卻被阿拉伯人控制著。為了滿(mǎn)足自己對(duì)黃金的貪欲，歐洲的封建主、商人、航海家開(kāi)始冒著生命危險(xiǎn)遠(yuǎn)航大西洋去開(kāi)辟到東方的新航路。最終是偉大的航海家達(dá)·伽馬開(kāi)辟了歐印航線。

1460年，達(dá)·伽馬出生于葡萄牙一個(gè)名望顯赫的貴族家庭，其父也是一名出色的航海探險(xiǎn)家，曾受命于國(guó)王若昂二世的派遣從事過(guò)開(kāi)辟通往亞洲海路的探險(xiǎn)活動(dòng)，幾經(jīng)挫折，宏大的抱負(fù)未能如愿以?xún)攨s溘然去世。

1492年哥倫布率領(lǐng)的西班牙船隊(duì)發(fā)現(xiàn)美洲新大陸的消息傳遍了西歐。面對(duì)西班牙將稱(chēng)霸于海上的挑戰(zhàn)，葡萄牙王室決心加快探索通往印度的海上活動(dòng)。子承父業(yè)，葡萄牙王室將這一重大政治使命交給了年富力強(qiáng)、富有冒險(xiǎn)精神的貴族子弟達(dá)·伽馬。

1497年7月8日，達(dá)·伽馬奉葡萄牙國(guó)王曼努埃爾之命，率領(lǐng)四艘船共計(jì)140多名水手，由首都里斯本起航，踏上了探索通往印度的航程。開(kāi)始他循著10年前迪亞士發(fā)現(xiàn)好望角的航路，迂回曲折地駛向東方。水手們歷盡千辛萬(wàn)苦，在足足航行了將近4個(gè)月時(shí)間和4500多海里之后，來(lái)到了好望角附近的圣赫勒章灣，看到了一片陸地，而水手們卻無(wú)意繼續(xù)航行，紛紛要求返回里斯本。

雖然水手們都不想前行，但是達(dá)·伽馬則執(zhí)意向前，宣稱(chēng)不找到印度他是決不會(huì)罷休的。圣誕節(jié)前夕，達(dá)·伽馬率領(lǐng)的船隊(duì)闖出了驚濤駭浪的海域，繞過(guò)了好望角駛進(jìn)了西印度洋的非洲海岸。1497年圣誕節(jié)時(shí)，達(dá)·伽馬來(lái)到南緯31°附近一條高聳的海岸線面前，他想起這一天是圣誕節(jié)，于是將這一帶命名為納塔爾，現(xiàn)今南非共和國(guó)的納塔爾省名即由此而來(lái)，葡語(yǔ)意為“圣誕節(jié)”。