人類的第一起恐怖活動(dòng)始于何時(shí)，現(xiàn)已無從查考。據(jù)史料記載，最早的恐怖活動(dòng)至少可以追溯到古希臘和羅馬?？植阑顒?dòng)作為政治斗爭的手段可謂古已有之。

18世紀(jì)以前，恐怖活動(dòng)基本上以暗殺、投毒為主要表現(xiàn)形式。從18世紀(jì)末到第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束，嚴(yán)重的恐怖事件主要有三起：一是1881年沙皇亞歷山大二世遇刺；二是1914年奧匈帝國斐迪南大公在薩拉熱窩遇刺；三是1934年南斯拉夫國王亞歷山大與法國外長巴爾都在法國馬賽被暗殺。后兩起事件具有國際意義，薩拉熱窩事件直接導(dǎo)致第一次世界大戰(zhàn)的爆發(fā)，馬賽事件則促使國際聯(lián)盟于1937年制訂并通過了關(guān)于預(yù)防和懲罰恐怖主義的公約。

恐怖主義作為一種思潮和勢(shì)力，真正形成是在第二次世界大戰(zhàn)后至60年代末。這一時(shí)期恐怖事件明顯增多，恐怖主義的活動(dòng)熱點(diǎn)主要是在殖民地、附屬國或剛獨(dú)立的民族國家，手段日趨多樣，劫機(jī)、爆炸、綁架與劫持人質(zhì)都有，襲擊目標(biāo)和活動(dòng)范圍已經(jīng)超出國界，越來越具有國際性，逐漸形成了國際恐怖活動(dòng)。

恐怖主義在20世紀(jì)七八十年代日趨猖獗。據(jù)有關(guān)專門研究國際恐怖活動(dòng)的機(jī)構(gòu)統(tǒng)計(jì)，在1970年到1979年的9年間，因遭恐怖活動(dòng)喪命的人數(shù)多達(dá)4000人，年均400余人；1988年國際恐怖活動(dòng)發(fā)生856起，死亡人數(shù)多達(dá)660人，其中中東地區(qū)因民族矛盾比較復(fù)雜，共發(fā)生313起，占當(dāng)年全世界發(fā)生的恐怖事件的37％，是恐怖活動(dòng)的多發(fā)地區(qū)。

冷戰(zhàn)結(jié)束后，恐怖主義更是愈演愈烈，其危害性超過了歷史上的任何時(shí)期。

冷戰(zhàn)后的恐怖主義活動(dòng)，主要目的不是消滅和摧毀行動(dòng)目標(biāo)，而是要制造恐懼和驚慌以影響公眾的心理，造成特定的恐怖氣氛和政治壓力，從而對(duì)政府和特定的社會(huì)團(tuán)體形成壓力和威懾，迫使對(duì)方通常是政府、社會(huì)團(tuán)體作出讓步，以便達(dá)到政治報(bào)復(fù)、破壞統(tǒng)治秩序或影響政府內(nèi)外政策的目的?？植阑顒?dòng)大多具有政治的或意識(shí)形態(tài)的動(dòng)機(jī)，有著強(qiáng)烈的信仰支撐和精神動(dòng)力。