“哥倫比亞”號航天飛機失事的消息傳來，美國政府降半旗志哀，美國人民則自發(fā)地到各航天中心以各種方式悼念他們的航天英雄，同時世界各地的人們也以不同的方式表達了自己的痛惜之情。失事那天正值中國人民的傳統(tǒng)節(jié)日春節(jié)，中央電視臺第一套節(jié)目在當晚中斷了正在播出的電視劇，播放了“哥倫比亞”號失事的消息。

從國家領(lǐng)導(dǎo)人到普通百姓，從科學(xué)家到青年學(xué)子，中國人民在驚悉美國“哥倫比亞”號航天飛機失事、機上宇航員不幸遇難后，紛紛向遇難宇航員表示敬意，稱贊他們是人類為探索未知世界而獻身的真正的英雄。

如今，美國航天飛機的老化問題日益明顯，最新的航天飛機也已服役10多年，研制新一代航天飛機已成為美國載人航天計劃的首要任務(wù)之一。美國多年前就已著手研制新一代替代航天飛機的空天飛機，它比航天飛機技高一籌，能夠在普通的機場上像普通的飛機一樣水平起飛，能直接飛入太空，能在地球軌道上運行，還能從環(huán)球低軌道上自行飛回地面，在普通機場安全降落。

美國宇航局希望用這種更先進的空天飛機來替代逐漸老化的航天飛機，由它承擔為國際空間站運送物資和宇航員的任務(wù)，并實現(xiàn)商業(yè)性載人航天。