“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)失事的消息傳來(lái)，美國(guó)政府降半旗志哀，美國(guó)人民則自發(fā)地到各航天中心以各種方式悼念他們的航天英雄，同時(shí)世界各地的人們也以不同的方式表達(dá)了自己的痛惜之情。失事那天正值中國(guó)人民的傳統(tǒng)節(jié)日春節(jié)，中央電視臺(tái)第一套節(jié)目在當(dāng)晚中斷了正在播出的電視劇，播放了“哥倫比亞”號(hào)失事的消息。

從國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人到普通百姓，從科學(xué)家到青年學(xué)子，中國(guó)人民在驚悉美國(guó)“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)失事、機(jī)上宇航員不幸遇難后，紛紛向遇難宇航員表示敬意，稱贊他們是人類為探索未知世界而獻(xiàn)身的真正的英雄。

如今，美國(guó)航天飛機(jī)的老化問(wèn)題日益明顯，最新的航天飛機(jī)也已服役10多年，研制新一代航天飛機(jī)已成為美國(guó)載人航天計(jì)劃的首要任務(wù)之一。美國(guó)多年前就已著手研制新一代替代航天飛機(jī)的空天飛機(jī)，它比航天飛機(jī)技高一籌，能夠在普通的機(jī)場(chǎng)上像普通的飛機(jī)一樣水平起飛，能直接飛入太空，能在地球軌道上運(yùn)行，還能從環(huán)球低軌道上自行飛回地面，在普通機(jī)場(chǎng)安全降落。

美國(guó)宇航局希望用這種更先進(jìn)的空天飛機(jī)來(lái)替代逐漸老化的航天飛機(jī)，由它承擔(dān)為國(guó)際空間站運(yùn)送物資和宇航員的任務(wù)，并實(shí)現(xiàn)商業(yè)性載人航天。