1820年5月12日，弗羅倫斯·南丁格爾在父母旅行于歐洲的途中，生于托斯卡納大公國（Grand Duchy of Tuscany）佛羅倫薩市的一個英國上流社會家庭，跟她的姊姊帕耳忒諾珀（Parthenope）一樣，她的名字也是取自她的出生地佛羅倫薩。

她一直照顧著窮人。1844年12月，一個窮人在倫敦的一所工廠醫(yī)院死去，引起了公眾對該醫(yī)院的責備，這時，南丁格爾成了促進醫(yī)院改善醫(yī)療環(huán)境的倡導者。

19世紀50年代，克里米亞戰(zhàn)爭爆發(fā)，英國的參戰(zhàn)士兵死亡率高達42%。南丁格爾主動申請擔任戰(zhàn)地護士，率領(lǐng)38名護士抵達前線服務于戰(zhàn)地醫(yī)院，為傷員解決必須的生活用品和食品，對他們進行認真的護理。僅僅半年左右的時間傷病員的死亡率就下降到2.2%。

每個夜晚，她都手執(zhí)風燈巡視，傷病員們親切地稱她為“提燈女神”。戰(zhàn)爭結(jié)束后，南丁格爾回到英國，被人們推崇為民族英雄。

1860年，南丁格爾用政府獎勵的4000多英鎊創(chuàng)建了世界上第一所正規(guī)的護士學校。隨后，她又創(chuàng)辦了助產(chǎn)士及經(jīng)濟貧困的醫(yī)院護士學校，被人們譽為現(xiàn)代護理教育的奠基人。

1901年，南丁格爾因操勞過度，雙目失明。1907年，南丁格爾獲得英王授予的功績勛章，成為英國歷史上第一個接受這一最高榮譽的婦女，其后還發(fā)起組織國際紅十字會。

1908年3月16日，南丁格爾被授予倫敦城自由獎。南丁格爾終身未嫁，1910年8月13日，南丁格爾在睡眠中溘然長逝，享年90歲。

南丁格爾逝世后，遵照她的遺囑，未舉行國葬。后人贊譽她為“傷員的天使”和“提燈女士（神）”“提燈天使”。她是護理事業(yè)的先驅(qū)、奠基人，為了醫(yī)學界中重要的護理事業(yè)做出了無比巨大的貢獻！