1553年(明朝嘉靖三十二年)間增筑。又稱"國城"、"外郭"。城墻長28里，高7.5米至8米，底寬約12米，頂寬約9米。東南角因避讓水洼而向內曲折，被附會為"地陷東南"。嘉靖二十八年籌劃重修外城時，最初的構想為在各城門外修建關廂子城，從而形成大城居中、九座子城拱從的奇特布局。

后改為環(huán)城修筑外廓，南面將天壇南墻包入，然后東西兩路向北(位置大約在內城城墻外2000米處)，至洪武除年被廢棄的元大都土城的東垣和西垣南端，然后從土城取土，修建北面、東北和西北三段城墻。外城總長度預計在120里左右，與內城構成"回"字形布局，辟門十一座，南、東、西各三座，北面兩座。

1550年(嘉靖二十九年)開始修筑前三門外的關廂城(三座獨立于城門之外的小城)，但由于需要拆毀的店鋪民房甚多，民情洶懼，工程不久即停止。1553年(嘉靖三十二年)又決定利用元大都土城遺址，四面環(huán)繞修筑京城外郭城。最初規(guī)劃的外城長七十里，東西十七里，南北十八里，設城門十一座、敵臺一百七十六座，西直門外和通惠河設置水閘兩處，其它低洼地帶設置水關八處。

由于工期浩大，在嚴嵩的建議下，改為先修筑南面城墻，將正陽門外的大片繁華市區(qū)包入。此議得到嘉靖帝的許可，外城工程于嘉靖三十二年閏三月開工，同年十月竣工。后因用兵頻繁，再加上1557年紫禁城大火災后明廷將財力物力集中于宮殿的重建，因此外城一直沒有再筑。1564年增筑外城各城門的甕城。