1939年，王香桂和單永魁來到齊齊哈爾，單田芳剛滿五周歲，需要人照顧。王香桂的兩個學(xué)徒月梅、小梅自然充當(dāng)了免費(fèi)保姆。這個五歲的"大全子"(單田芳的乳名)居然是超級"淘氣包"。1953年單田芳高中畢業(yè)后，考入東北大學(xué)，但因病退學(xué)，拜李慶海為師，正式說書。其間在遼寧大學(xué)歷史系(函授)學(xué)習(xí)。

1955年參加鞍山市曲藝團(tuán)，二十四歲正式登臺。六十年代在鞍山成名。在1955-1956年間，他先后說過傳統(tǒng)評書《三國》和《隋唐》等十多部，諸如《林海雪原》以及后來的《平原槍聲》等。1956年成為遼寧省唯一具有大學(xué)文憑的評書藝人。1956年正月初三，單田芳首次在鞍山市內(nèi)的茶社登臺亮相，播講評書《明英烈》。1958年，曲藝團(tuán)走上正軌，由個體轉(zhuǎn)成集體，單田芳變成了正式演員。

1962年，文化主管部門規(guī)定，凡屬傳統(tǒng)曲藝必須停止，演員必須說新唱新。很快，單田芳說了《草原風(fēng)火》等30部小說，名氣再一次大漲。1966年，"文化大革命"緩緩地拉開了序幕，單田芳也成了成了眾矢之的，遭受了痛打。此后兩年多時間，他的聽力嘈雜模糊，幾乎什么都聽不清。