江戶時代（1603年–1868年），鯨在日本的用途可謂到了“物盡其才”的地步：肉入餐、鯨油用作油燈燃料、鯨魚骨和胡須是手工藝品的原材料、毛則可制作繩索、血則是一種藥、骨頭粉碎后則是肥料，甚至還發(fā)現(xiàn)過使用鯨油為原料的害蟲驅(qū)除法。

這時期的捕鯨是由日本各藩直接管轄經(jīng)營。漁師會從“鯨組”那里獲得報(bào)酬，而周圍的漁民則會參與鯨魚解體作業(yè)獲得報(bào)酬，這也成為漁民冬季重要的生活手段。

江戶時代的捕鯨對象主要是黑露脊鯨類和抹香鯨類，19世紀(jì)前半到中期是日本捕鯨的高峰期，之后由于回游海域的鯨魚頭數(shù)的減少，捕鯨產(chǎn)業(yè)逐漸式微。捕鯨的實(shí)施主體“鯨組”需要龐大的人員，組織的維持與更新逐漸艱難，這也加快了日本捕鯨業(yè)的衰敗。

美國人佩里的“黑船來襲”，打開了故步自封的日本大門，僅有培養(yǎng)海軍目的的美式捕鯨之法則一度引起日本國內(nèi)的關(guān)注，福岡藩、長州藩、仙臺藩等地都曾嘗試過這種捕法，但最終因知識和裝備的不足歸于失敗。

后來，日本則使用傳統(tǒng)的“網(wǎng)取法”與美式捕鯨法的組合并用，一直延續(xù)到明治末期。

這些捕法沒法實(shí)現(xiàn)中遠(yuǎn)距離的捕獲，長期的近海捕撈使得鯨魚資源匱乏，引入新的技法實(shí)現(xiàn)中遠(yuǎn)距離的捕撈顯得迫切。這時，挪威式捕鯨法引進(jìn)日本。有了技術(shù)的后盾，明治30年代，日本捕鯨基地相繼成立捕鯨公司，那些從來沒有過捕鯨歷史的區(qū)域也開始出現(xiàn)了捕鯨活動，如日本東北地區(qū)、北海道。