就是因?yàn)樗跁?，極致地描寫了戰(zhàn)后人民形形色色，令人震撼的苦難。其中的主線，就是被后世提到無數(shù)回的冉·阿讓。劇情一開始，就是冉·阿讓在獄中的情形。他與無數(shù)囚犯一樣，穿著統(tǒng)一的破舊囚服，住在暗無天日的船艙之內(nèi)。手腳鐐銬，滿身傷痕，毫無自由可言。他們每天的任務(wù)，就是由一排鐵鏈牽鎖著，到固定的地點(diǎn)做苦力。時不時，還要受到責(zé)罵，鞭打，欺壓。

生而為人，卻完全活地不像個人。這樣的生活，已經(jīng)持續(xù)了19年之久。要知道，當(dāng)初他之所以被送進(jìn)監(jiān)獄，僅僅是為了給快要餓死的小外甥們偷一小塊面包。即使這樣，命運(yùn)并沒有磨滅冉·阿讓骨子里的烈性。當(dāng)他看到獄友再一次被無端虐待時，他狠下心來開始反抗。他利用半山腰上的巨石，砸中了施虐的獄警，差點(diǎn)要了他的命。

飽受命運(yùn)摧殘的冉·阿讓，本來打算出獄后洗心革面，重新生活。但他沒有想到，監(jiān)獄之外的世界，對他并不是那么的友好。鎮(zhèn)子上的人，對他指指點(diǎn)點(diǎn)。做苦力時，監(jiān)工克扣他的酬勞。因?yàn)楸焕由狭俗锓傅挠∮?，他遭到了整個社會的唾棄。