八道中裝有杠桿，叫做牙機(jī)。杠桿穿過儀體，連接龍頭上頜。都柱傾入道中以后，推動(dòng)杠桿，使龍頭上頜抬起，將銅丸吐出，起到報(bào)警作用。地動(dòng)儀用精銅制成，圓經(jīng)八尺，合蓋隆起，形似酒樽。表面作金黃色，上部鑄有八條金龍，分別伏在東、西、南、北及東北、東南、西北、西南八個(gè)方向。龍倒伏，龍首向下，龍嘴各銜一顆小銅球，與地上仰蹲張嘴的蟾蜍相對(duì)。地動(dòng)儀空腔中央，立一根銅柱，上粗下細(xì)。銅柱周圍有八根橫桿，稱為“八道”，各與一龍頭相連。銅柱是震擺裝置，八道用來控制和傳導(dǎo)銅柱運(yùn)動(dòng)的方向。

在地動(dòng)儀受到地震波沖擊時(shí)，銅柱就倒向發(fā)生地震的方向，推動(dòng)同一方向的橫桿和龍頭，使龍嘴張開，銅球下落到蟾蜍嘴中，并發(fā)出響聲，以提示人們注意發(fā)生了地震及地震的時(shí)間和方向。一顆珠子放在平臺(tái)上，如果將哪方稍微往下一按，珠于就向哪方滾動(dòng)。又如我們點(diǎn)亮一支蠟燭，將它放在一張不平的桌子上，它總會(huì)向低的一方倒。地動(dòng)儀就是根據(jù)這些簡單的原理設(shè)計(jì)的。地動(dòng)可以傳到很遠(yuǎn)的地方，只不過太遠(yuǎn)了人就感覺不到了，但地動(dòng)儀能準(zhǔn)確地測到。但是中國科學(xué)家認(rèn)定地動(dòng)儀的工作原理應(yīng)該是“懸垂擺原理”，即地動(dòng)儀是利用了一根懸掛柱體的慣性來驗(yàn)震的，而非當(dāng)今歷史教科書所說的在儀器底部簡單地豎立一根直立桿。