嬴政建立了中國歷史上第一個統(tǒng)一的封建王朝，無論后人如何評價這個王朝，無論后人如何評價始皇帝，都有一點是不可否認(rèn)的，那就是在中國歷史上，秦始皇第一次實踐了大統(tǒng)一思想。在政治上、經(jīng)濟(jì)上、文化上，始皇都建立起了一套旨在實現(xiàn)大一統(tǒng)的制度，為后來歷代王朝的大一統(tǒng)事業(yè)提供了觀念上和制度上的范本。

大一統(tǒng)思想是由始皇實踐的，但大一統(tǒng)思想并不是始皇最先提出的，也不是在秦國產(chǎn)生的，它有著十分深刻的歷史淵源?！按笠唤y(tǒng)”一詞最早出現(xiàn)在春秋三傳之一的《公羊傳》中，但包含大一統(tǒng)思想的理論和觀念早在三皇五帝時期就開始萌發(fā)了。

三皇五帝時期，被譽(yù)為中華民族的始祖黃帝就曾提出了“萬國和”的主張?！叭f國和”即指天下一家，萬國一統(tǒng)。司馬遷在《史記》中說黃帝“置左右大監(jiān)，監(jiān)于萬國，萬國和”。這種“萬國和”的思想是后世大一統(tǒng)思想的基礎(chǔ)。

在這種思想指導(dǎo)下，堯舜禹巡狩全國各地，讓各地勢力統(tǒng)統(tǒng)拜服在他們腳下。傳說舜就是為了萬國一統(tǒng)的事業(yè)，死在巡狩的途中。大禹時，對內(nèi)設(shè)立九州，對外建立五服制，開始形成統(tǒng)一觀念。九州制可以看做是后來分封制和郡縣制的雛形，它將全國分為九個部分，每部分設(shè)立州牧，集中權(quán)力于中央，這正是大一統(tǒng)思想在政治上的表現(xiàn)。

商代伊尹提出“其難其慎，唯合唯一”的主張，這是對黃帝的“萬國和”思想的發(fā)展。在其著作《說命》篇中，他更明確地提出了“天子唯君萬邦”的主張。

到了周代，周人繼承了“君萬邦”的思想，提出了更加明確的“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”的口號，認(rèn)為天下的一切都應(yīng)服從周王室的統(tǒng)治。為了達(dá)到這一目的，周代對內(nèi)實行宗法制，對外實行分封制。到了春秋時期，周王室衰落，各國爭霸，但爭霸的實質(zhì)仍然是爭奪或維護(hù)最高統(tǒng)治權(quán)，實現(xiàn)新的天下一統(tǒng)。