在管輪班（輪機(jī)專業(yè)；輪機(jī)科）讀了6年，當(dāng)時(shí)專業(yè)科目都用英文書，他因此有了相當(dāng)?shù)挠⑽幕A(chǔ)，后來考取官費(fèi)生，和哥哥魯迅、好友許壽裳（季茀）等人留學(xué)日本。

1903年，入江南水師學(xué)堂學(xué)習(xí)海軍管理，畢業(yè)后考取官費(fèi)留學(xué)日本。

1906年，到達(dá)日本后先補(bǔ)習(xí)日語，后攻讀海軍技術(shù)，最后攻學(xué)外國語。他以學(xué)“造房子”（土木工程）的名目出國，抵日后先讀日本法政大學(xué)預(yù)科，后入東京立教大學(xué)修希臘文，研讀《遠(yuǎn)征記》（蘇格拉底的學(xué)生色諾芬的著作）等文學(xué)經(jīng)典，課后也到神學(xué)院學(xué)福音書的希臘原文，課余和魯迅翻譯出版了著名的《域外小說集》一、二部分，這兩部譯作以東歐弱小民族文學(xué)為主，也包括王爾德等名家名作，但初版只賣出20多本。

雖然胡適曾說這個(gè)例子宣告用中文古文翻譯外文作品的失敗（《五十年來中國之文學(xué)》），但是《域外小說集》無論是古文的文采還是譯者對(duì)外文的理解都很杰出。周氏兄弟、許壽裳、錢玄同等人曾從國學(xué)大師章太炎學(xué)《說文解字》，并相互結(jié)下友誼。另外周作人在日本還短暫學(xué)習(xí)俄文、梵文等。

二、留學(xué)回國

1911年，從日本回中國。

1912年，在浙江省教育司任視學(xué)（督學(xué)）半年，后轉(zhuǎn)浙江省立第五高級(jí)中學(xué)教員，教了4年英文。

1917年，到北京大學(xué)附屬國史編纂處做編纂，半年后的1918年出任北京大學(xué)文科（文學(xué)院）教授，擔(dān)任希臘羅馬文學(xué)史、歐洲文學(xué)史、近代散文、佛教文學(xué)等課程，并創(chuàng)辦北京大學(xué)東方語言文學(xué)系，出任首任系主任，該系師資還有張鳳舉、徐祖正等，后來因中日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)而停辦。