陶成章幼時雖家境貧寒，然天資聰穎，過目成誦，曾受到良好的舊學(xué)教育。六歲入本村陶氏義塾讀書，十五歲便在家鄉(xiāng)設(shè)館任塾師，著有《中國民族權(quán)力消長史》和《浙案記略》等書，他的活動對辛亥革命的成功有著很大的貢獻(xiàn)。

陶成章經(jīng)常以麻繩束腰，腳穿芒鞋，奔走于浙江各地“每日步行一百一十里，不辭勞苦”。杭州離他家僅一水之隔，他卻“四至杭州而不歸”。有一次，抵達(dá)杭州時已經(jīng)是臘月二十六，魏蘭勸他回家過年，他答：“幸老父猶健，家計無憂，一至故鄉(xiāng)，恐被人情牽累，不能復(fù)出矣！既以身為國奔走，豈尚能以家系念耶！”

1900年（清光緒二十六年），八國聯(lián)軍侵入北京，直抵京師，陶成章欲乘亂殲?zāi)抢嫌陬U和園，未成。赴奉天、蒙古等地察看地勢，以為進(jìn)行之計。

歸途中，道經(jīng)徐州，經(jīng)費(fèi)缺乏，步行七晝夜，幾至餓斃。1902年（清光緒二十八年），再次北上謀刺，亦未果。

八月，得蔡元培之助，東渡日本，入清華學(xué)校，數(shù)月后轉(zhuǎn)入成城學(xué)校，在陸軍班中勤奮砥礪，成績優(yōu)異。留學(xué)生監(jiān)督探知其有反清之志，設(shè)計削去學(xué)籍。

陶成章開始接觸新學(xué)書籍，思想逐漸轉(zhuǎn)變。1900年的義和團(tuán)運(yùn)動激發(fā)了他挽救民族危亡的愛國意識，與“推翻君主體制，建立民主共和”的民主主義思想逐漸合拍，他漸萌革命思想，欲改革封建專制。父陶品三懼禍，多次告誡之，然其志不變。

早在中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，陶成章憂心如焚，即定下從戎之心。義和團(tuán)運(yùn)動爆發(fā)后，他曾兩次赴京擬刺殺慈禧未果。