牛耕也起源于商代。甲骨文有“犁”字。用牛拉犁啟土，在商代就發(fā)明了?！秶?guó)語(yǔ)·晉語(yǔ)》上提到，范氏、中行氏將宗廟的犧牲用來(lái)耕田?？浊鸬牡茏铀抉R耕字子牛，冉伯牛名耕。晉國(guó)有個(gè)大力士叫牛耕。牛與耕相連，用作人的名字，反映出牛耕方法在春秋時(shí)期得到普遍推廣。

鐵器的使用和牛耕的推廣，為人們開(kāi)辟?gòu)V闊的山林，興修大型水利工程，帶來(lái)了方便。耕地面積和農(nóng)業(yè)產(chǎn)量大幅度增長(zhǎng)了。農(nóng)業(yè)的發(fā)展，使一家一戶為單位的小生產(chǎn)和以個(gè)體經(jīng)營(yíng)為特色的小農(nóng)階層，有了成為社會(huì)基礎(chǔ)的可能。

井田制的“千耦其耕”、“十千維耦”的集體勞動(dòng)形式過(guò)時(shí)了，而分散的、一個(gè)體的、以一家一戶為單位的封建經(jīng)濟(jì)形式興起了。

早在西周中期，就有個(gè)別貴族為了額外榨取庶民的剩余勞動(dòng)，強(qiáng)迫庶民開(kāi)墾井田以外的空地。這樣開(kāi)墾出來(lái)的田地，不可能是方方正正的，也不可能有一定的畝積，是瞞著公室，不納稅的私有物，叫私田。周恭王時(shí)的格伯簋銘文記載格伯用四匹馬換倗生三十畝田，就是明證，因?yàn)楣锸遣辉试S用來(lái)交換的。

到西周末期，私田的存在已相當(dāng)顯著。爭(zhēng)奪田邑、交換土地的記載也多起來(lái)了。周厲王時(shí)的散氏盤(pán)銘文記述：矢人侵犯散國(guó)城邑，被打敗了，便用兩塊田地向散國(guó)賠償。

周厲王時(shí)還有兩銅器，一個(gè)是鬲攸從鼎，另一個(gè)是鬲從盨。前者敘述鬲攸從分田地給攸衛(wèi)牧，而攸衛(wèi)牧沒(méi)給報(bào)酬，遂成訟事；后者敘述章氏用八邑去向鬲換田，又有良氏用五邑?fù)Q，結(jié)果都順利成交。