梁代慧皎《高僧傳》記載此事云：「漢明帝夢(mèng)一金人於殿廷，以占所夢(mèng)，傅毅以佛對(duì)。帝遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等往天竺。愔等於彼遇見摩騰、竺法蘭二梵僧，乃要還漢地，譯《四十二章經(jīng)》，二僧住處，今雒陽門白馬寺也。」

因此在佛教史上，多以漢明帝永平十年(六七)，迦葉摩騰與竺法蘭以白馬馱經(jīng)像來華，是為佛教傳入之年。明帝為紀(jì)念白馬馱經(jīng)，將二僧所住的鴻臚寺改名為「白馬寺」，成為中國(guó)第一座佛寺。

爾後，凡僧尼所住之處即稱為「寺」。白馬寺被後世佛弟子尊為「祖源」和「釋源」，而二僧所合譯的《四十二章經(jīng)》，也成為中國(guó)第一部漢譯佛經(jīng)。

繼迦葉摩騰與竺法蘭之後，陸續(xù)有梵僧來華，他們主要經(jīng)由絲路前來。然梵僧弘化有顯著事跡者，始於東漢末年以洛陽為中心的譯經(jīng)工作。

據(jù)《開元釋教錄》載，從桓帝到獻(xiàn)帝的四十年中，譯有經(jīng)典一八七部三七九卷，這說明中國(guó)佛教開始了較大規(guī)模的發(fā)展。而譯經(jīng)高僧中以安世高和支婁迦讖最具代表性。

安世高，原為安息太子，東漢桓帝建和元年(一四七)東來洛陽，二十馀年間，致力譯經(jīng)，共譯出《安般守意經(jīng)》、《陰持入經(jīng)》、《四諦經(jīng)》、《八正道經(jīng)》等三十馀部，多為小乘禪數(shù)「阿毗曇」之學(xué)，是中國(guó)早期傳譯小乘思想的第一人。其次第禪觀的修行及傳譯的平易精簡(jiǎn)，對(duì)佛教的傳播貢獻(xiàn)卓著，是中國(guó)早期佛學(xué)流布的奠基者。