劉辯出生于漢靈帝熹平五年（公元176年），父親是漢靈帝劉宏，母親是來自南陽郡宛縣（今河南省南陽市）的宮女何氏，所以劉辯是庶出?；首觿⑥q出生后，何氏母以子貴，被封為貴人，宋皇后被廢兩年后又晉升為皇后。

在劉辯出生之前，靈帝的皇子們都已夭折，所以皇子辯出生后沒有養(yǎng)在皇宮中，而養(yǎng)在道人史子眇的家里，不敢叫他的劉辯本名，稱他為“史侯”。因為史道人有道術(shù)，何氏想憑借他的道術(shù)保護皇子辯。

靈帝不喜歡劉辯，而喜歡王美人所生的皇子劉協(xié)。群臣奏請靈帝立皇太子時，靈帝認為劉辯行為輕佻，沒有帝王的威儀，不適合做皇帝，想立皇子劉協(xié)為太子，但因何皇后在宮中受寵，而且何皇后的兄長何進任大將軍并在朝中位高權(quán)重，故立太子之事久拖不決，一直到靈帝駕崩時都沒有立太子。

二、登基為帝

中平六年（公元189年），靈帝病重，彌留之際將心目中的繼承人皇子劉協(xié)托付給他特別信任的宦官、上軍校尉蹇碩。同年夏四月十一丙辰日（公元189年5月13日），靈帝駕崩，蹇碩想先殺何進，再立皇子劉協(xié)為帝，于是請何進入后宮。

但是何進剛從外朝進入后宮，蹇碩的司馬潘隱是何進的舊識，向何進迎面走去，并用眼神暗示何進。何進大驚，先退出，從便道回到軍營，然后謊稱自己生病了，不能入宮，蹇碩的計劃因此失敗，而皇子辯也得以順利繼承帝位。

靈帝駕崩兩天后（同年夏四月十三戊午日，即公元189年5月15日），劉辯在靈帝駕崩后繼位為帝，史稱少帝。少帝尊母親何皇后為皇太后，由于少帝年少，何太后臨朝稱制。宣布大赦天下，改元為光熹。封九歲的皇弟劉協(xié)為渤海王。封后將軍袁隗為太傅，與大將軍何進同錄尚書事。