清宮的“選秀”制實(shí)際上分為兩種。一種是在內(nèi)務(wù)府包衣三旗（清代皇室的奴隸）中進(jìn)行的每年一選的“選秀”，主要是為宮中選擇宮女（此非本文探討內(nèi)容）。另一種是針對(duì)八旗女子的“選秀”，主要為皇家選擇妻室。這種“選秀”每三年舉行一次，滿、蒙、漢八旗人家13歲至16歲的女孩子都必須參加。經(jīng)層層篩選后，被選中者留在宮中，或成為皇帝的妃嬪，或被賜予皇室子孫做妻室；而沒有被選中者，則賜返回家，自行婚配。值得注意的是，在應(yīng)選年齡內(nèi)的女孩子如未參加“選秀”，或在“選秀”前巳定終身，其家庭將被治以重罪。乾隆五年(1740),朝廷更是對(duì)“選秀”制進(jìn)行了進(jìn)一步規(guī)定，要求在應(yīng)選之年由于種種原因未能參加閱選的女子，必須在下一次的“彳秀”中補(bǔ)選，不得遺漏。由此可見，清政府對(duì)“選秀”制度非常重視。

清宮“選秀”制度自順治帝時(shí)創(chuàng)制，一直持續(xù)到光緒帝末期才被廢止，前后舉行過80余次?？梢哉f，清宮“選秀”制度幾乎貫穿了清朝人關(guān)后的整部歷史。

“留牌子”與“撂牌子”

“選秀”制不僅擴(kuò)大了清代皇室選擇妻室的范圍，也使更多的女子獲得了進(jìn)宮享受榮華富貴的機(jī)會(huì)。每到“選秀”之年，各省的適齡女子便由其所在旗營(yíng)選派，乘騾車至京城。雇騾車的費(fèi)用則由朝廷統(tǒng)一發(fā)放。

各位應(yīng)選“秀女”到達(dá)京城后，略行休整，便在本旗參領(lǐng)、領(lǐng)催的安排下開始“排車”。所謂“排車”，就是排列“秀女”們?nèi)雽m參選的順序。一般來講，隊(duì)伍先按照滿、蒙、漢的次序排列。然后在三個(gè)民族隊(duì)列中再排序，宮中后妃們的親戚排在最前面，其次是曾經(jīng)初選選中、此次是復(fù)選的女子，最后是這次新到的“秀女”。最后在每類人群中，又按年齡大小排定次序。在“排車”一切就緒后，“秀女”們便在日落時(shí)乘車依次前往皇宮。每架車上懸掛兩個(gè)燈籠，燈籠上帶有“某旗某佐領(lǐng)某某人之女”的標(biāo)志。“秀女”的車隊(duì)約在傍晚到達(dá)地安門，再由地安門前往神武門等候?；蕦m太監(jiān)開啟宮門，“秀女”們也依次下車，過“順貞門”（取義“既順且貞”）前往御花園、體元殿、靜怡軒等處接受閱選。