明朝末年，朝政混亂，奸臣當(dāng)?shù)溃?ldquo;廠衛(wèi)”特務(wù)更是大行其道，迫害朝廷僅有的“幾根棟梁”。天啟年間，明熹宗是個天生“木匠奇才”，整日不理朝政，專心于做木匠活兒。魏忠賢借此逐漸掌握了朝政大權(quán)。顧命大臣楊鏈和左僉都御史左光斗等直臣聯(lián)名上疏彈劾魏忠賢。事情被I魏忠賢得知，他利用“廠衛(wèi)”的勢力，編造楊旌等人的罪名，并令錦衣衛(wèi)將他們逮捕投人大獄。楊旌在獄中被打得皮開肉綻，提審時根本無法坐立，只得躺在地上受審，最終被害死在獄中。楊旌死時，尸體被土袋壘壓，耳朵里被楔入鐵釘，'場面十分恐怖。左光斗同樣被打得體無完膚，面部被折磨得焦?fàn)€，無法辨認(rèn)，左膝以下筋骨完全脫離，最終慘死獄中。

不只朝廷官員如此，平民百姓也無時無刻不生活在恐怖的陰影下，據(jù)《明史·刑法志》記載，同樣是在明熹宗年間，一次夜里，有四個百姓在自己家的小屋里喝酒，其中一個人喝得有些多，張口罵了魏忠賢幾句。話還沒說完，“廠衛(wèi)”特務(wù)就踹門而人，將四人逮捕人獄，并當(dāng)著另三個人的面，將謾罵者凌遲處死（一說活剝了皮），其余三個人嚇得幾乎發(fā)了瘋。

就這樣，殘酷的“廠衛(wèi)”制度一直伴隨大明王朝，直至它滅亡。“廠衛(wèi)”制度的設(shè)立意圖在于加強皇權(quán)，但它一方面殘害了無數(shù)的忠良，毀壞了朝廷的根基，另一方面助長了宦官、佞臣的氣焰和權(quán)勢，放大了朝廷的腐敗和黑暗。明朝的氣數(shù)在“廠衛(wèi)”制度引起的激烈矛盾和內(nèi)耗中逐漸被消磨殆盡，最終無力地癱倒在清軍的鐵蹄之下。無怪乎后人說：大明不是亡于流寇，而是亡于“廠衛(wèi)”。

上一節(jié)：胡藍(lán)之獄：明朝太祖宰相制度的終結(jié)