明崇禎十三年冬天，原朝廷禮部侍郎錢謙益削籍歸鄉(xiāng)已經(jīng)兩年。一個(gè)冬日淡淡的午后，錢謙益坐在書房中打噸，忽聽得家人傳報(bào)：“有客人來訪！”不一會(huì)兒，拜貼就送到了書桌上，錢謙益來了精神，拿過拜帖一看，上面寫著：“晚生柳儒士叩拜錢學(xué)士。”

那是崇幀十一年初冬，供職京師的江左才士錢謙益，本已高居禮部侍郎之職，眼看又要提升，卻因賄賂上司之事被揭露，不但受了廷杖之責(zé)，而且免去了官職，被迫返回原籍常熟。那時(shí)他已五十七歲高齡，猝遭巨變，心境黯淡悲涼，一路透迤南歸。

途經(jīng)杭州時(shí)，順便前往西湖上蕩舟閑游，排遣愁懷，疲倦時(shí)便落腳在杭州名妓草衣道人家中。當(dāng)時(shí)恰逢柳如是也客居杭州，是草衣道人門上的常客，那天正巧將一首游湖時(shí)即興作的小詩(shī)擱在了草衣道人的客廳里。錢謙益無意中發(fā)現(xiàn)了那幀詩(shī)箋，拿過來輕聲誦讀：垂楊小宛繡簾東，鶯花殘枝蝶趁風(fēng)；最是西冷寒食路，桃花得氣美人中。好清麗別致的詩(shī)句，詩(shī)詞大家錢謙益不由得擊節(jié)稱贊，善解人意的草衣道人看在眼中，心領(lǐng)神會(huì)，湊過來道：“明日何不請(qǐng)來柳姑娘一同游湖？”錢謙益自然求之不得。第二天，一只畫舫果然載著三個(gè)人悠悠蕩蕩于西子湖上。一見到柳如是，錢謙益立即生出一份憐愛之情。

西湖一別，錢謙益萬(wàn)萬(wàn)沒想到這姑娘還會(huì)跑到常熟來看他，女扮男裝而至，又給了他一分額外的驚喜。一番寒喧問候之后，錢謙益留柳如是在“半野堂”住上一段時(shí)間，柳如是欣然應(yīng)允，似乎她就是抱著這個(gè)打算來的。于是，寂靜的“半野堂”中蕩漾起一老一少一對(duì)忘年之交的笑聲，他們一同踏雪賞梅、寒舟垂釣，相處得竟是那么和諧。