漢代曾發(fā)生過(guò)王莽（實(shí)為王郎）趕劉秀的故事。當(dāng)時(shí)，劉秀力量薄弱，被王郎追殺，由北向南日夜奔逃。爭(zhēng)斗中，劉秀手下的大將宋弘不幸負(fù)傷。當(dāng)逃到饒陽(yáng)境內(nèi)時(shí)，宋弘舉步維艱，后面追兵又緊，劉秀不得不將宋弘托咐給鄭莊一戶姓鄭的人家養(yǎng)傷。

姓鄭的這戶人家很同情劉秀，而且非常善良，待宋弘親如家人，端茶送水，好吃好喝，很是周到。特別是鄭家女兒，長(zhǎng)得雖不很漂亮，但為人正派，聰明大方，待宋弘像親人一樣，煎湯熬藥，噓寒問(wèn)暖。宋弘非常感動(dòng)，日久生情。等宋弘傷好后，兩人便結(jié)為夫妻。

后來(lái)宋弘跟隨劉秀南征北戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功，終于幫劉秀得了天下。還先后為漢室推薦和選拔賢能之士三十多人，有的官至相位。光武帝劉秀對(duì)他甚為信任和器重。

光武帝的姐姐湖陽(yáng)公主新寡后，劉秀有意將她嫁給宋弘，便與湖陽(yáng)公主共論朝臣。湖陽(yáng)公主說(shuō)：“宋公（指宋弘）威容德器，群臣莫及。”劉秀聽(tīng)后正中下懷，于是召來(lái)宋弘。劉秀對(duì)宋弘說(shuō)：“諺言貴易交，富易妻，人情乎？”

宋弘覺(jué)察到皇帝話里有話，便答曰：“臣聞貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”意思是：我聽(tīng)說(shuō)，對(duì)貧窮卑賤的知心朋友不可忘，共患難的妻子不可拋棄。劉秀聽(tīng)后，知道宋弘不會(huì)休了自己的妻子而另攀高門，于是打消了給自己姐姐說(shuō)媒的念頭。

后人根據(jù)這個(gè)故事，將與自己生死相依、同甘共苦的妻子稱為“糟糠之妻”。