妾”字為會意字。從辛，從女。甲骨文字形上面是古代刑刀，表示有罪，受刑；下面是“女”字。合而表示有罪的女子。本義是女奴。

“妾”在先秦和秦漢時是指女奴，（如漢書中所記載“給事平陽侯家，與候妾衛(wèi)媼通”這里的衛(wèi)媼就是女奴）由于在奴隸制度下，男性主人往往和女奴發(fā)生性關系，甚至使女奴的專屬于男主人的性行為對象，于是妾的詞義開始改變。

《說文解字》上曰：“女子有罪者為人妾。”就是完全的泄欲工具，二房，沒地位，沒特權。

皇帝的妻子是皇妃，她的兒子有優(yōu)先繼承皇權的權利，而“妾”的兒子卻不能。包括一些有錢有勢的人家妻妾，妻子的兒子有繼承財產的權利，因為妻子所生的兒子是嫡子，而小妾所生的孩子是庶子在家族中的地位也不同，嫡子在財產繼承權，宗廟祭祀權，都是“妾”的庶子無可比擬的。

由于封建社會思想阻撓，妻妾的地位有很大區(qū)別，“妻”與“妾”是兩個截然不同的兩個概念。