在16世紀(jì)，法國(guó)一批人文主義作家就對(duì)中國(guó)產(chǎn)生了強(qiáng)烈興趣。拉伯雷認(rèn)為，“智慧的神瓶”在中國(guó)，蒙田把中國(guó)看做“歐洲的典范”。

18世紀(jì)，法國(guó)的啟蒙思想家掀起了長(zhǎng)達(dá)半個(gè)世紀(jì)的“中國(guó)熱”，并把“中國(guó)風(fēng)”吹向整個(gè)歐洲。啟蒙先哲伏爾泰、“百科全書派”思想家狄德羅等大師都對(duì)中華文明熱情贊揚(yáng)。

伏爾泰像

伏爾泰認(rèn)為“中國(guó)人是最有理性的”，他還將中國(guó)人推崇的“理”解釋為“自然之光”。為了發(fā)揚(yáng)光大他所說的“中國(guó)精神”，他進(jìn)而根據(jù)元雜劇《趙氏孤兒》，寫出了劇本《中國(guó)孤兒》。

伏爾泰改編的劇本所依據(jù)的是耶穌會(huì)士馬若瑟（1698～1736年）的譯本。馬若瑟在華傳教近40年。他將紀(jì)君祥的元雜劇《趙氏孤兒》譯成法文，托人捎回巴黎，1736年，杜赫德神父將之發(fā)表在他主編的四大卷《中國(guó)通志》里。伏爾泰讀了馬若瑟的譯文后，萌生了寫《中國(guó)孤兒》的想法。

中國(guó)元雜劇《趙氏孤兒》是第一部傳入歐洲的中國(guó)戲劇。劇情發(fā)生在公元前7世紀(jì)，晉靈公時(shí)，文臣趙盾和武將屠岸賈不睦，屠欲殺趙，后用計(jì)在靈公前誣告趙氏不忠，將趙家斬盡殺絕。忠于趙家的老醫(yī)生程嬰隱匿并撫養(yǎng)了趙家唯一幸存的后代，20年后報(bào)了冤仇。