朝貢制度是指“基于地緣政治因素和儒家傳統(tǒng)文化的影響，古代中國封建統(tǒng)治者創(chuàng)造出的一套中外關(guān)系體系”，也叫做“封貢制度”。還有的學(xué)者稱其為“華夷體系”、“中國傳統(tǒng)的世界秩序”或“亞洲的華夏秩序”、“天朝禮治體系”等。

朝貢

實際上，朝貢制度主要是指古代中國與東南亞國家的外交關(guān)系體系，是中國傳統(tǒng)的儒家思想和封建宗法觀念在對外關(guān)系上的表現(xiàn)。

這種制度起源于先秦的分封制，從商代分封諸侯開始到西周實現(xiàn)大規(guī)模的分封制度，由天子以封地的形式把地連同居民封賞給王室子弟和功臣，在此基礎(chǔ)上而建立起來的諸侯國在對自己的封國擁有世襲統(tǒng)治權(quán)的同時，又必須服從天子的命令、定期朝貢和提供軍賦、力役，這就是朝貢制度的由來。

西周分封制

這種早期的分封制度在中國成為多民族的統(tǒng)一國家之后，成為封建統(tǒng)治階級處理中國同周邊國家關(guān)系的一種做法。秦漢之后，朝貢制度進(jìn)一步發(fā)展，到隋唐時期已初具規(guī)模。