中國的藏書起源很早，大約可以上溯到周代。周朝設(shè)“史”這一官吏，專門掌管四方之志、三皇五帝之書。

漢代設(shè)立國家藏書館，其中有專門抄寫書籍的人員，并定出標(biāo)準(zhǔn)本。漢朝的蘭臺、石室、麒麟閣都是藏書的地方。其后官私藏書籍有了更大的規(guī)模，藏書樓也越來越多。

幾千年來，藏書樓在保存文化遺產(chǎn)、開發(fā)文獻、總結(jié)藏書事業(yè)等方面，發(fā)揮了積極的作用，做出了歷史的貢獻。

現(xiàn)存古代四大藏書樓為天一閣、皕宋樓、嘉業(yè)堂、文淵閣。

中國古代四大藏書樓之一：天一閣

天一閣是明代私家藏書樓，譽為中國藏書“第一樓”，位于寧波城月湖之濱，由明嘉靖年間兵部右侍郎范欽創(chuàng)建，距今已有430多年的悠久歷史，素負“南國書城”之盛譽，是亞洲現(xiàn)存歷史最悠久、最古老的私人藏書樓。

“天一閣”閣名取義于漢鄭玄的《易經(jīng)注》：“天一生水，地六成之”之說，表“以水制水”之意。清康熙四年（1665年），范欽的重孫范文光在天一閣前增筑假山園林，使天一閣更具江南園林特色。1982年天一閣被國務(wù)院公布為全國重點文物保護單位。

天一閣的布局，在主軸線上，前為天一池，中為天一閣，后為尊經(jīng)閣和明州碑林。天一閣為木質(zhì)結(jié)構(gòu)的二層樓房，重檐硬山頂，前后有廊。

樓上為通長的一間，以書櫥間隔。樓下面闊、進深均為六間，喻“天一地六”之意。清乾隆皇帝曾命測繪天一閣書樓、書櫥款式，興建文津閣等南北七閣，以藏《四庫全書》，天一閣因此聞名于世。

天一閣原有藏書7萬余卷，藏書的一大特色主要為宋元以來刊本、稿本、鈔本，而以明刻本為主，其中明代的地方志書、政書、詩文集等為多。后歷經(jīng)滄桑，藏書散失很多，至清嘉慶十三年（1808年），天一閣藏書實存5.3萬卷，4094部。