足球運動在中國的歷史，最早可上溯到2000年多前的戰(zhàn)國時代。據(jù)史料記載，在當時的齊國和楚國，被稱之為“蹴鞠”的古代足球頗為流行，是民間的主要娛樂活動之一。

“蹴鞠”一詞，最早載于《史記·蘇秦列傳》，蘇秦游說齊宣王時形容臨苗：“臨苗甚富而實，其民無不吹竿、鼓瑟、蹋鞠者?！薄疤！奔础磅怼?，踢的意思?！熬稀?，球，即古代的足球。

漢代的《西京雜記》、《鹽鐵論》、《蹴鞠新書》、《劉向別錄》中都有關(guān)于蹴鞠的記載。三國兩晉南北朝時，蹴鞠的習俗依舊流行未衰。

唐代時，蹴鞠仍是一項很普遍的運動，但是有了相當大的發(fā)展，已經(jīng)有了充氣的球。以前的球是用皮作面，里面填充毛發(fā)，而唐代的球卻是充氣的了。出現(xiàn)了帶球門的踢法。

踢法也更加多樣，僅僅無球門的踢法就有一人或幾個人單獨踢，稱為打鞠；兩人對踢叫做白打；三人以上共踢稱為場戶，如三人場戶、四人場戶。

宋代蹴鞠在唐代蹴鞠的基礎(chǔ)上又有了很大的發(fā)展。鞠球的制作工藝有了很大的發(fā)展。它已不是以前的由兩片球殼合成，而是由六片或八片尖片縫成，使得球更加容易踢。

宋代還取消了雙球門踢法。唐代的雙球門，對抗性較強。宋代僅保留單球門踢法，對抗性減弱。

這是蹴鞠運動的退步，但是它的表演性增強，使得宋代的蹴鞠逐漸向雜耍方向發(fā)展。

歷經(jīng)漢代和唐宋時期的不斷改良和發(fā)展，“蹴鞠”活動不但在民間不斷興盛，甚至成為王宮貴族的寵物。

但從元代開始，人們的價值觀出現(xiàn)了改變，“蹴鞠”被看做是不務(wù)正業(yè)人的活動，因此，它的活動范圍逐漸縮小，及至明清時期，古代足球活動已經(jīng)越來越呈現(xiàn)一種衰落的態(tài)勢。