南沙群島，西方通常稱為斯普拉特利群島（Spratly Islands），它是中國人最早發(fā)現(xiàn)，最早命名，最早開發(fā)經(jīng)營，并由中國政府最早進行管轄和行使主權的。

據(jù)史籍記載，中國早在公元前2世紀的漢武帝時代，就通過航海實踐發(fā)現(xiàn)了南沙群島。唐、宋以來，中國人民已在南沙群島生活和從事捕撈等生產(chǎn)活動。

在漢代，中國人泛稱包括南沙群島在內的南海諸島為崎頭；宋代則將南沙群島命名為萬里石塘；清代又有萬里長沙、千里石塘、石塘等名稱。

明、清時代，中國政府明確將南沙群島劃歸廣東瓊州府（今海南省）管轄。

19世紀中國國勢衰微以后，英國、美國、德國、法國和日本等國垂涎南沙群島，曾多次派艦艇調查勘測，企圖侵占，但未能得逞。1933年，南沙群島被當時統(tǒng)治越南的法國殖民當局侵占，并非法劃歸巴地省管轄。

第二次世界大戰(zhàn)期間，日軍于1939年3月侵占南沙群島。1945年日本投降后，中國政府于1946年派員接收了南沙群島，并立碑紀念和派兵駐守。

1947年又重新命名東沙、西沙、中沙、南沙4個群島及各島、礁、沙、灘的名稱，并再度將其劃歸廣東省管轄。

新中國成立后的1951年8月15日，周恩來外長發(fā)表了《關于美英對日和約草案及舊金山會議聲明》，莊嚴指出：西沙群島、南沙群島和東沙群島、中沙群島一樣，“向為中國領土”。此后至今，針對外國對南沙群島主權的侵犯，中國政府一直不斷發(fā)表聲明，重申中國對南沙群島擁有不可侵犯和無可爭辯的主權。