昆劇，舊稱昆（山）腔、昆曲，相傳為元末明初江蘇昆山人顧堅(jiān)初

創(chuàng)，明中葉經(jīng)魏良輔改革，形成曲調(diào)婉轉(zhuǎn)，以管笛伴奏為主的新風(fēng)格，俗稱“水磨腔”，受到觀眾歡迎。明萬歷年間（1573～1619年）出現(xiàn)大批作家和作品，并以蘇州為中心向長江南北廣泛傳播。

元代后期，南戲流經(jīng)江蘇昆山一帶，與當(dāng)?shù)卣Z音和音樂相結(jié)合，經(jīng)昆山音樂家顧堅(jiān)的歌唱和改進(jìn)，推動了他的發(fā)展，至明初遂有昆山腔之稱。明嘉靖十年至二十年間，居住在太倉的魏良輔總結(jié)北曲演唱的藝術(shù)成就，吸取海鹽、弋陽等腔的長處，對昆腔加以改革，總結(jié)出一系列唱曲理論，從而建立了委婉細(xì)膩、流利悠遠(yuǎn)，號稱“水磨調(diào)”的昆腔歌唱體系。這時的昆腔也只是清唱，閑雅整肅、清俊溫潤。

之后，昆山人梁辰魚，繼承魏良輔的成就，對昆腔作進(jìn)一步的研究和改革。隆慶末年，他編寫了第一部昆腔傳奇《浣紗記》。這部傳奇的上演，擴(kuò)大了昆腔的影響，文人學(xué)士，爭用昆腔創(chuàng)作傳奇，習(xí)昆腔者日益增多。于是，昆腔遂與余姚腔、海鹽腔、弋陽腔并稱為明代四大聲腔。萬歷末，昆腔傳入北京，成為全國性劇種，稱為“官腔”。

從明天啟初到清康熙末，是昆曲蓬勃興盛的時期。劇作家的新作品不斷出現(xiàn)，表演藝術(shù)日趨成熟，行當(dāng)分工越來越細(xì)致。從演出形式看，由演出全本傳奇，變?yōu)檠莩稣圩討?。折子戲的演出既刪除了軟散的場子，又選出劇中的一些精彩的段落加以充實(shí)、豐富，使之成為可以獨(dú)立演出的短劇。

折子戲以其生動的內(nèi)容，細(xì)致的表演，多樣的藝術(shù)風(fēng)格彌補(bǔ)了當(dāng)時劇本的冗長、拖沓、雷同的缺陷，給昆曲演出帶來生動活潑的局面。出現(xiàn)了一批生、旦、凈、丑本行為主的應(yīng)工戲，是觀眾百看不厭的精品。