大化改新后的半個(gè)世紀(jì)，日本實(shí)行中央集權(quán)，天皇的權(quán)利到達(dá)官僚制的頂點(diǎn)，天皇親理朝政。特別到天武天皇時(shí)，平息了壬申之亂，威望倍增，國民崇天皇為神，迎來了古代天皇的黃金時(shí)代。但在日本歷史上，天皇一般不執(zhí)政，實(shí)權(quán)多在皇太子或皇親國戚手中，天皇為太上皇。奈良時(shí)代后期至平安時(shí)代初期，曾出現(xiàn)皇親之外的人掌權(quán)，外戚享有榮華富貴。

鐮倉時(shí)代是天皇政權(quán)轉(zhuǎn)向幕府的過渡時(shí)期，平安時(shí)代后半期，先是攝政政治，接著又迎來院政時(shí)代。在攝政政治時(shí)代，天皇是權(quán)力的源泉，然而真正的執(zhí)政者是攝政或關(guān)白。這說明律令制的衰落，也可說是上代天皇不親政傳統(tǒng)的復(fù)活。攝政或關(guān)白是天皇的外祖父，而天皇的父親或祖父從天皇那兒取得政權(quán)的形勢是院政。鐮倉幕府時(shí)代武家勢力興起，權(quán)利逐漸轉(zhuǎn)向幕府。

近代前期是戰(zhàn)國時(shí)代，日本成為分裂國家。天皇被排斥在政治之外。但戰(zhàn)國各諸侯認(rèn)為天皇是統(tǒng)一日本的君主的子孫，而且尊敬天皇并擁戴天皇以利自己統(tǒng)一天下。

江戶時(shí)代，天皇與政治完全無緣，只留下授予律令性的官位（一種榮譽(yù)）和擁有制定年號的權(quán)利。制定年號也只是個(gè)形式，因?yàn)槟晏柕男再|(zhì)也只不過是國家的象征。

1867年，德川第15代將軍德川慶喜把國家政權(quán)奉還明治天皇，但實(shí)際上不是奉還，應(yīng)當(dāng)說是讓權(quán)。明治政府最初的政治形態(tài)是太政官政治，天皇在形式上成為律令性親政君主。

現(xiàn)任日本天皇的稱號為“今上”，天皇的名字叫“明仁”，1933年12月23日作為昭和天皇的長子降生于世。1989年1月7日繼任皇位，年號平成，系日本第125代天皇。日本把昭和天皇生日4月29日定為日本的建國紀(jì)念日。