弋陽(yáng)腔的腳色分為小生、正生、老生、二花、三花、小旦、正旦、老旦等行，其唱腔結(jié)構(gòu)最初采用曲牌聯(lián)套體，演出時(shí)僅輔以鑼鼓而不用管弦伴奏，演員一人演唱，數(shù)人接腔，形成極富特點(diǎn)的"徒歌、幫腔"演唱方式，明代中葉又發(fā)展出打破曲牌聯(lián)套體制的滾調(diào)，進(jìn)一步增強(qiáng)了聲腔音樂(lè)的戲劇性和表現(xiàn)力。在廣泛流播的過(guò)程中，弋陽(yáng)腔繁衍出多種變體，由此形成高腔體系，對(duì)南北各地的四十幾個(gè)聲腔劇種產(chǎn)生了重要影響，推動(dòng)了中國(guó)地方民間戲曲的發(fā)展進(jìn)程。

弋陽(yáng)腔顯著特色是"一唱眾和"，以打擊樂(lè)和絲、竹、弦、管等樂(lè)器配樂(lè)伴奏，唱腔可塑性大、聲調(diào)高亢，既具南方溫柔敦厚之雅韻，又兼北方慷慨激昂之氣質(zhì)。

弋陽(yáng)腔劇目分連臺(tái)大戲和傳奇本兩大類，前者包括《三國(guó)傳》、《水滸傳》、《岳飛傳》、《目連傳》、《封神傳》等，后者包括《青梅會(huì)》、《古城會(huì)》、《定天山》、《金貂記》、《珍珠記》、《賣水記》等。

至明嘉靖年間，向著北京、南京、湖南、廣東、福建、安徽迅猛發(fā)展，達(dá)到高峰。據(jù)《南詞敘錄》所載，由于弋陽(yáng)腔在聲腔方面不斷與各地民歌、山歌、小調(diào)及道教音樂(lè)相結(jié)合，因而使它極具生命力，來(lái)自民間，流傳于民間。

當(dāng)時(shí)流行弋陽(yáng)腔的地區(qū)，除江西本區(qū)域外，還有北京、湖南、福建、廣東等10多個(gè)省市，弋陽(yáng)腔劇目發(fā)展到100多種，曲牌400多個(gè)。弋陽(yáng)腔產(chǎn)生后的500多年里，在全國(guó)衍生出一個(gè)龐大奇麗的高腔體系，對(duì)京劇、川劇、湘劇、秦腔等44個(gè)劇種的形成產(chǎn)生了巨大影響。