弋陽腔的腳色分為小生、正生、老生、二花、三花、小旦、正旦、老旦等行，其唱腔結構最初采用曲牌聯(lián)套體，演出時僅輔以鑼鼓而不用管弦伴奏，演員一人演唱，數(shù)人接腔，形成極富特點的"徒歌、幫腔"演唱方式，明代中葉又發(fā)展出打破曲牌聯(lián)套體制的滾調，進一步增強了聲腔音樂的戲劇性和表現(xiàn)力。在廣泛流播的過程中，弋陽腔繁衍出多種變體，由此形成高腔體系，對南北各地的四十幾個聲腔劇種產生了重要影響，推動了中國地方民間戲曲的發(fā)展進程。

弋陽腔顯著特色是"一唱眾和"，以打擊樂和絲、竹、弦、管等樂器配樂伴奏，唱腔可塑性大、聲調高亢，既具南方溫柔敦厚之雅韻，又兼北方慷慨激昂之氣質。

弋陽腔劇目分連臺大戲和傳奇本兩大類，前者包括《三國傳》、《水滸傳》、《岳飛傳》、《目連傳》、《封神傳》等，后者包括《青梅會》、《古城會》、《定天山》、《金貂記》、《珍珠記》、《賣水記》等。

至明嘉靖年間，向著北京、南京、湖南、廣東、福建、安徽迅猛發(fā)展，達到高峰。據(jù)《南詞敘錄》所載，由于弋陽腔在聲腔方面不斷與各地民歌、山歌、小調及道教音樂相結合，因而使它極具生命力，來自民間，流傳于民間。

當時流行弋陽腔的地區(qū)，除江西本區(qū)域外，還有北京、湖南、福建、廣東等10多個省市，弋陽腔劇目發(fā)展到100多種，曲牌400多個。弋陽腔產生后的500多年里，在全國衍生出一個龐大奇麗的高腔體系，對京劇、川劇、湘劇、秦腔等44個劇種的形成產生了巨大影響。