莫言在小學(xué)五年級時因“文化大革命”輟學(xué)，在農(nóng)村勞動長達10年，主要從事農(nóng)業(yè)，種高粱、種棉花、放牛、割草。在文革期間無書可看時，他甚至看《新華字典》，尤其喜歡字典里的生字。后來，莫言靠著《中國通史簡編》這套書度過了文革歲月，接著又背著這套書走出家鄉(xiāng)。

1976年，莫言加入中國人民解放軍，歷任班長、保密員、圖書管理員、教員、干事等職。在部隊擔(dān)任圖書管理員的四年時間里，莫言閱讀了大量的文學(xué)書籍，將圖書館里1000多冊文學(xué)書籍全部看過。他也看過不少哲學(xué)和歷史書籍，包括黑格爾的《邏輯學(xué)》、馬克思的《資本論》等。1981年5月，莫言的小說《春夜雨霏霏》發(fā)表在河北保定的文學(xué)雙月刊《蓮池》上，成為莫言公開發(fā)表的第一篇小說。

1984年秋，著名作家徐懷中在解放軍藝術(shù)學(xué)院創(chuàng)建文學(xué)系，他看到莫言的《民間音樂》后，十分欣賞，破格給了莫言參加考試的機會，莫言順利考入解放軍藝術(shù)學(xué)院文學(xué)系。1985年初，莫言在《中國作家》雜志發(fā)表《透明的紅蘿卜》而一舉成名。同年，馮牧在北京華僑大廈主持莫言創(chuàng)作研討會，汪曾祺、史鐵生、李陀、雷達、曾鎮(zhèn)南都高度評價了《透明的紅蘿卜》。