自號“圣公”，年號“永樂”，設(shè)置官吏將帥，建立政權(quán)。周邊各地紛起響應(yīng)，人數(shù)擴(kuò)大到幾十萬，連續(xù)攻下杭州、歙州等六州五十二縣（包括今浙江省全境及安徽、江蘇南部、江西東北部的廣大地區(qū)），東南震動。起義軍計劃劃江而守，漸圖進(jìn)取，十年內(nèi)推翻宋王朝。

宋徽宗命童貫為宣撫使率軍十五萬鎮(zhèn)壓，起義軍戰(zhàn)斗失利。宣和三年（1121年）夏，方臘率余部退守睦州青溪幫源洞和梓桐洞，后被叛徒告密，受傷被俘，同年秋被殺。 今浙江淳安縣有郭沫若題字的方臘洞、方臘塑像等。杭州一帶至今還流傳著不少方臘起義的傳說，留存著這些傳說的遺跡。

在中國四大名著之一的《水滸傳》中方臘是農(nóng)民起義軍的領(lǐng)袖，為四大寇之一。影視劇中與武松的交戰(zhàn)中，斷去了武松的一條臂膀，經(jīng)過一番苦戰(zhàn)，為武松單臂所擒，演義了膾炙人口的“武松單臂擒方臘”，于小說中則為魯智深所擒拿。

姜鴻飛著近現(xiàn)代小說《水滸中傳》共三十回，于1938年出版。是古典名著《水滸傳》的衍生小說（續(xù)書）之一。玄幻小說《天師之重生方臘傳》中，方臘亦有出場。

另在《水滸別傳》之《方臘反》、《南水滸》、《南洞北泊》、《方臘反宋血戰(zhàn)記》中，方臘均有出場。

水滸四大寇之河北的田虎

田虎，出自《水滸傳》。原是威勝州沁源縣一個獵戶，有膂力，熟武藝，專一交結(jié)惡少。后占據(jù)河北為王，成為四大寇之一。結(jié)局是被宋江剿滅。