橄欖核雕顧名思義就是在小小的橄欖果核上雕刻出各種動物，人物的形象，其中以十二生肖的雕刻最具代表性。鼠，牛，虎，兔，龍，蛇，馬，羊，猴，雞，狗，豬各具情態(tài)，惟妙惟肖。還有十八羅漢、八仙過海、各種花鳥蟲魚等雕刻，刻的大多是神仙人物、避邪神獸、吉祥物等等，精巧玲瓏，是一種垂掛在衣帶或紈扇或繡袋下面的墜物，作為裝飾和點綴，亦可玩賞。

清中期始，核雕物品多用橄欖核和胡桃核雕刻，專門供文人雅士或富家子弟手里摩挲把玩。用橄欖核雕刻的各種花船小船還可配上鏤空雕刻的象牙、紅木座架，陳設(shè)在微型博古架上欣賞。

核雕的主要工具為銼、鑿、鉆。銼有毛銼、光銼、圓銼；鑿刀有方鑿、圓鑿兩種。先用毛銼、光銼將果核進行初步加工，再設(shè)計構(gòu)思，并在果核上畫樣。

經(jīng)過了畫樣工序后，用圓銼按畫樣進行粗加工，做出粗糙的造型；用鑿刀雕刻細(xì)部，并以小方鑿刻畫人物的眉毛、眼睛，以小圓鑿刻畫嘴部等；最后經(jīng)過磨光，上蠟，打眼，串連成念珠，或配以底座，就成了欣賞品。

核雕藝人之核雕作品最早見著的則是明代魏學(xué)洢作《核舟記》一文。明人魏學(xué)作《核舟記》，描述明代天啟年間核雕藝人王毅(字叔遠(yuǎn))所作橄欖核舟“東坡赤壁游”，人物栩栩，舟棹如畫。

在橄欖核雕刻方面頗有影響的是在蘇州光福、舟山一帶；橄欖核雕刻成的各種圖案，多如真的一般無二，工藝相當(dāng)精湛。