輪船一詞最早起源于中國古代，當(dāng)時的中國人在船艙底部安裝了一種腳踏槳，通過人力的不斷踩踏，使其借助水的推力前行。1807年，美國著名工程師富爾頓發(fā)明出了一種能夠代替人力進行連續(xù)運動的機械，并制造出了世界上第一艘以蒸汽機作為動力的輪船。至此，揭開了輪船的全面技術(shù)革新，將輪船制造技術(shù)提升到了一個全新的高度。

1765年，富爾頓出生在美國賓夕法尼亞州的一個貧苦的家庭中，小的時候，他非常聰明，特別喜歡提出問題和思考問題。

一天，富爾頓背著家人去河邊玩，他想劃著岸邊停放的漁船到河里去釣魚。然而，當(dāng)他拿著木槳劃到湖中的時候，卻刮起了一陣大風(fēng)，使得他不管再如何努力地劃槳，船都無法前進半分。最后，他弄得滿身大汗，船卻幾乎沒有前進，這使他不得不放棄了釣魚的計劃，返回到岸上。

經(jīng)歷這件事后，富爾頓在空閑時就總會想：“為什么當(dāng)船遇到頂風(fēng)的時候，即使我怎么努力卻都不能劃動呢？用什么辦法能夠讓劃船變得輕松起來呢？”最終，一次在水中嬉戲，讓他找到了問題的答案。他心想，“如果有一種機器可以代替人力劃槳不就可以了嗎？”這一想法一經(jīng)產(chǎn)生，他就立刻將其付諸到實踐當(dāng)中。終于，在經(jīng)歷了幾十年的不斷努力后，富爾頓于1807年得償所愿，制造出了世界上的第一艘蒸汽機輪船。

其實，富爾頓并不是第一個制造出蒸汽機輪船的人。在此之前，美國西敏敦制造出了一艘名為“夏洛托·敦達斯號”的輪船，但由于其遭到了許多人的強烈反對，一項偉大的發(fā)明就這樣被湮沒了。直到1793年，富爾頓在拿破侖的支持下，對以往的輪船進行改良與創(chuàng)新，在經(jīng)歷過多次失敗后，終于成功地制造出了蒸汽機輪船，并為其命名為“克萊蒙特號”。這條船長達45米，寬約4米，船上還安裝了一個巨大的船帆，而且，最主要的是，船上還安裝了在當(dāng)時來說最好的蒸汽機。8月17日，這艘“克萊蒙特號”在倫敦正式試航，在眾人的歡呼聲中，成功地完成了為期4天的航行。