1405年，身為“欽差總兵正使”的鄭和，根據(jù)明成祖朱棣的旨意，率領龐大的遠洋船隊，從江蘇太倉的劉家港駛出，開始了歷時28年的七下西洋的壯舉，從而拉開了人類大航海時代的序幕。

鄭和本姓馬，小字三寶，云南昆陽人，出生于世代信奉伊斯蘭教的回族家庭。鄭和長相魁梧，博辯機智，“資貌才智，內(nèi)侍中無與比者”，深得明成祖朱棣的信賴，是成祖的心腹。

鄭和七下西洋，隨行人員多達2.7萬余人，船只數(shù)目超過200艘，每次航程都達數(shù)萬里，遠航亞洲、非洲，最遠到達過非洲東海岸和紅海沿岸。

有人甚至認為，鄭和船隊已經(jīng)繞過好望角，進入大西洋，而且有可能完成了環(huán)繞地球的航行。

然而，此后明朝施行海禁政策，“罷西洋取寶船”，有關(guān)鄭和下西洋的檔案文獻多數(shù)被毀，鄭和七下西洋的目的也就隨之而成了千古謎團。

有人認為，鄭和下西洋是為尋找下落不明的建文帝?！睹魇贰む嵑蛡鳌份d：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強?！?/p>

從中可知，《明史》的作者將到海外暗中偵察建文帝的蹤跡看做是鄭和下西洋的動機和目的，而沿途宣揚國威，向外示富，只是個輔助的方面。范文瀾的《中國通史簡編》也曾明確指出鄭和下西洋是假，尋惠帝是真。

明朝開國皇帝朱元璋死后，皇太孫朱允炆即位，是為建文帝，又稱明惠帝。然而，他剛即位不久，后來的明成祖燕王朱棣就以討伐齊泰、黃子澄為名，起兵北平，發(fā)動了歷史上著名的“靖難之役”，1402年，燕兵攻陷南京，燕王登基。