1405年，身為“欽差總兵正使”的鄭和，根據(jù)明成祖朱棣的旨意，率領(lǐng)龐大的遠(yuǎn)洋船隊(duì)，從江蘇太倉的劉家港駛出，開始了歷時(shí)28年的七下西洋的壯舉，從而拉開了人類大航海時(shí)代的序幕。

鄭和本姓馬，小字三寶，云南昆陽人，出生于世代信奉伊斯蘭教的回族家庭。鄭和長相魁梧，博辯機(jī)智，“資貌才智，內(nèi)侍中無與比者”，深得明成祖朱棣的信賴，是成祖的心腹。

鄭和七下西洋，隨行人員多達(dá)2.7萬余人，船只數(shù)目超過200艘，每次航程都達(dá)數(shù)萬里，遠(yuǎn)航亞洲、非洲，最遠(yuǎn)到達(dá)過非洲東海岸和紅海沿岸。

有人甚至認(rèn)為，鄭和船隊(duì)已經(jīng)繞過好望角，進(jìn)入大西洋，而且有可能完成了環(huán)繞地球的航行。

然而，此后明朝施行海禁政策，“罷西洋取寶船”，有關(guān)鄭和下西洋的檔案文獻(xiàn)多數(shù)被毀，鄭和七下西洋的目的也就隨之而成了千古謎團(tuán)。

有人認(rèn)為，鄭和下西洋是為尋找下落不明的建文帝。《明史·鄭和傳》載：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強(qiáng)。”

從中可知，《明史》的作者將到海外暗中偵察建文帝的蹤跡看做是鄭和下西洋的動(dòng)機(jī)和目的，而沿途宣揚(yáng)國威，向外示富，只是個(gè)輔助的方面。范文瀾的《中國通史簡編》也曾明確指出鄭和下西洋是假，尋惠帝是真。

明朝開國皇帝朱元璋死后，皇太孫朱允炆即位，是為建文帝，又稱明惠帝。然而，他剛即位不久，后來的明成祖燕王朱棣就以討伐齊泰、黃子澄為名，起兵北平，發(fā)動(dòng)了歷史上著名的“靖難之役”，1402年，燕兵攻陷南京，燕王登基。