九華山之所以能夠與五臺山、峨眉山、普陀山并稱四大菩薩應(yīng)化道場的一個主要原因就在于它是國內(nèi)各佛教中心，是各處名寺中唯一存有和尚真身的地方，更為難得的是，九華山諸寺并不是存在一兩位為高僧的肉身，而是形成了一種傳統(tǒng)，而這一傳統(tǒng)是從金喬覺大師就已經(jīng)開始了。

史料記載，中唐至德二年（757年）寺院建成，金地藏有了棲身和收留徒眾常住寺內(nèi)的條件。金喬覺聲聞遐邇，連新羅國僧眾聽到以后，也有不少人先后渡海來到中國跟隨他學(xué)習(xí)。唐貞元十年（794年），金喬覺99歲，忽然召集自己的弟子告別，不久就跏趺圓寂。傳說金地藏圓寂有很多征兆，比如寺鐘忽然墜地，大殿的屋椽壞了三次，似乎都預(yù)示著這位高僧即將離去。

在金喬覺圓寂后，他的弟子依照佛門規(guī)矩，將他按照坐姿放在大缸里，埋葬在他生前領(lǐng)導(dǎo)眾僧開荒的南臺嶺上，三年以后開缸，顏狀鮮活如生。升動骨節(jié)，其聲若撼金鎖，正符于“菩薩鉤鎖，百骸鳴矣”的經(jīng)文。弟子們更加認定他即地藏菩薩轉(zhuǎn)世，于是在南臺嶺上建一石塔將肉身供于石塔中，尊為“金地藏”，塔建成的時候，忽然發(fā)出萬丈光芒，好像火一樣，呈現(xiàn)圓形，因此稱“圓光”，后人于是改南臺為神光嶺，以后又在此基礎(chǔ)上建立殿宇，稱“肉身殿”。肉身殿的一大特點就是先建塔，再建殿，殿頂與塔頂相接，形成“殿中有塔，塔中有缸，缸中有肉身”的格局。