英國(guó)是一個(gè)有長(zhǎng)期地方自治傳統(tǒng)的單一制國(guó)家，其地方自治制度始于中古時(shí)期的郡制。英國(guó)地方政府向現(xiàn)代化方向轉(zhuǎn)變主要發(fā)生在19世紀(jì)，是工業(yè)化和城市化的產(chǎn)物。隨著工業(yè)革命的進(jìn)行，社會(huì)結(jié)構(gòu)也發(fā)生了重大變化，社會(huì)公共事務(wù)成倍增加，導(dǎo)致政府職能不斷擴(kuò)展。

現(xiàn)代化促進(jìn)了新興城市的發(fā)展和市民社會(huì)的成長(zhǎng)，合理界定國(guó)家與市民社會(huì)、中央與地方，以及政府（包括地方政府）與公民的權(quán)能界限便成為一項(xiàng)迫切任務(wù)。

19世紀(jì)因此成為英國(guó)地方政府改革的黃金時(shí)期。特別是19世紀(jì)末進(jìn)行的幾次改革，基本奠定了現(xiàn)代英國(guó)地方政府制度的格局，也因此確立了當(dāng)代英國(guó)行政區(qū)劃的基本框架：英格蘭和威爾士實(shí)行郡或郡級(jí)市、城區(qū)或鄉(xiāng)區(qū)兩級(jí)地方政府設(shè)置，在鄉(xiāng)區(qū)之下設(shè)教區(qū)議會(huì)或教區(qū)會(huì)議。蘇格蘭也設(shè)立了郡議會(huì)，并對(duì)市鎮(zhèn)管理機(jī)構(gòu)進(jìn)行了相應(yīng)的調(diào)整。

20世紀(jì)七八十年代，英國(guó)進(jìn)行了新一輪地方政府改革。原因在于，盡管19世紀(jì)的地方政府制度改革曾對(duì)英國(guó)的現(xiàn)代化進(jìn)程發(fā)揮了重要作用，但到了20世紀(jì)中葉以后，這一陳舊制度的弊病日益暴露出來(lái)。最大的問題是不同地方政府之間的規(guī)模大小懸殊、責(zé)任分散、組織重疊現(xiàn)象嚴(yán)重。為此，1958年至1972年，英國(guó)政府設(shè)立了專門機(jī)構(gòu)對(duì)地方政府結(jié)構(gòu)進(jìn)行審查，并提交了相應(yīng)報(bào)告。1972年，英國(guó)議會(huì)通過了《地方政府改革法》，該法于1974年4月生效。新制度規(guī)定，地方行政基本上分為兩級(jí)：高一級(jí)為郡，在它之下是區(qū)。鄉(xiāng)村之下還設(shè)有教區(qū)一級(jí)，管轄范圍包括一個(gè)村莊及其周圍的農(nóng)場(chǎng)。