佩特拉為公元前4~公元2世紀納巴泰王國首都，在希臘語里是"巖石"之意，這個名字取代了《舊約圣經(jīng)》中的"塞拉"(Sela)一詞。據(jù)一些神話傳說，這里是摩西(古代希伯來人的領(lǐng)袖-譯注)點出水的地方。這個事件發(fā)生在古代希伯來人從埃及出逃后處于一片荒野的40年里。公元前1世紀，在國王阿雷特斯三世統(tǒng)治時極其繁榮，疆土曾擴大到大馬士革。公元106年被羅馬帝國皇帝圖拉真軍隊攻陷，淪為羅馬帝國的一個行省。曾作為商路要道盛極一時。

3世紀起，因紅海海上貿(mào)易興起代替了陸上商路，佩特拉開始衰落，7世紀被阿拉伯軍隊征服時，已是一座廢棄的空城。1812年為瑞士人J.L.伯爾克哈特重新發(fā)現(xiàn)。佩特拉遺跡有一條長約1.5公里的狹窄峽谷通道。建筑物雕鑿在懸崖峭壁面內(nèi)，其房間也隱沒在巖石之中。大約公元前312年，納巴泰人(古代阿拉伯部落)在此定居。峽谷最寬處約7米，最窄處僅2米左右，兩側(cè)雕鑿有洞窟、巖墓等。

峽谷盡頭豁然開朗，聳立著一座高約40米、寬約30米的依山雕鑿的哈茲納赫殿堂(意為金庫)造型雄偉，有6根羅馬式門柱，分上、下兩層，直至洞頂。橫梁和門檐雕有精細圖案。穿過哈茲納赫殿堂前面的小谷，有古羅馬劇場遺跡。劇場后面有一片開闊地，城市依四周山坡建筑而成，有寺院、宮殿、浴室和住宅等。還有從巖石中開鑿出來的水渠。

在東北部的山巖上開鑿有石窟，其中有一座氣勢雄偉的三層巨窟，正面為羅馬宮殿建筑風(fēng)格，是歷代國王的陵墓。現(xiàn)設(shè)有佩特拉石窟博物館。聯(lián)合國教科文組織已將該處列為世界文化遺產(chǎn)之一。特拉城地處從阿拉伯半島到地中海的貿(mào)易之路上，所以它成了那些橫越干旱鄉(xiāng)村地區(qū)疲乏的旅行者們喜歡的歇腳地。