阿貝爾獎于2003年首次頒發(fā)，以紀(jì)念19世紀(jì)的挪威數(shù)學(xué)家Niels Henrik Abel。自2003年起，該獎項每年頒發(fā)給在數(shù)學(xué)領(lǐng)域做出突出貢獻的人。

之前的19位獲獎?wù)呷繛槟行裕ㄆ渲腥暧袃擅麛?shù)學(xué)家獲得此獎項）。他們包括證明費馬大定理的Andrew J。 Wiles、紐約大學(xué)數(shù)學(xué)系教授Peter D。 Lax、電影《美麗心靈》的原型約翰·納什（John F。 Nash Jr。），以及不久前剛剛?cè)ナ赖囊?9歲高齡挑戰(zhàn)黎曼猜想的數(shù)學(xué)家邁克爾·阿蒂亞等。

凱倫·凱斯庫拉·烏倫貝克于1942年8月出生于美國克利夫蘭，她是家里四個孩子中的老大。她的父親是一位工程師，母親是一位藝術(shù)家和教師。烏倫貝克從小喜歡閱讀，夢想是成為一位科學(xué)家。

1964年，她在密歇根大學(xué)獲得學(xué)士學(xué)位。1965年，她與物理學(xué)家奧爾克·C·烏倫貝克結(jié)婚。1968年，她獲得布蘭迪斯大學(xué)的數(shù)學(xué)博士學(xué)位。

烏倫貝克曾在多所大學(xué)任教。最初，她在麻省理工學(xué)院和加利福尼亞大學(xué)伯克利分校臨時工作過一段時間。但由于當(dāng)時的“反裙帶關(guān)系”規(guī)定，她很難在丈夫就職的大學(xué)找到永久性職位。當(dāng)時，很多大學(xué)規(guī)定，即時在不同學(xué)院也不能同時聘用丈夫和妻子。

1976年，烏倫貝克前往伊利諾伊大學(xué)芝加哥分校任教，1983年，她在芝加哥大學(xué)成為正式教授。1986年，烏倫貝克當(dāng)選為美國國家科學(xué)院院士。1987年開始，她一直在德州大學(xué)奧斯汀分校任教，直到2025年退休。