天授禮法延祚元年（1038年），李元昊正式稱帝，定都興慶府，建國號大夏（史稱西夏）。西夏從此與宋、遼形成鼎足而立的格局。

西夏立國之初即以強(qiáng)軍為立國之本，元昊稱帝后，又相繼派軍攻占瓜州、沙州（甘肅敦煌）、肅州等地以開闊疆土，并在與遼、宋的多次交戰(zhàn)中獲得勝利，從而迫使兩個大國不得不承認(rèn)西夏的存在，西夏也成為了雄視天下的西北強(qiáng)國。

然而元昊的子孫們卻并沒有將他強(qiáng)軍的國策延續(xù)下去，之后的西夏帝王們開始推崇儒家思想，并將儒家思想運(yùn)用到治國之中。西夏也效仿中原王朝開設(shè)科舉以吸收人才，甚至還出現(xiàn)了中國歷史上惟一的狀元皇帝，他就是西夏神宗李遵頊。

神宗李遵頊，西夏宗室齊國忠武王李彥宗之子。李遵頊自幼端重明粹，少力學(xué)，長博通群書，工隸篆，對儒家思想極為推崇。

公元1206年3月，不滿王爵被降封的宗室李安全發(fā)動宮廷政變，廢桓宗李純祐而自立，改元應(yīng)天。得位不正的李安全在即位后對那些可能威脅自己皇位的宗室一力鏟除，李遵頊為求自保假意歸附并取得李安全的信任。

李安全在位時昏庸無能，破壞金國與西夏長期的友好關(guān)系，發(fā)兵侵金，致使西夏國力日衰，百姓怨聲載道。在李安全即位后的第六年（1211年），感到時機(jī)成熟的齊王李遵頊突然發(fā)動政變，廢掉李安全而自立，改元光定，是為西夏神宗。