寶應元年(762年)四月二十日，唐代宗即位。五月，委任李適為天下兵馬元帥，改封魯王。肩負起與安史叛軍最后決戰(zhàn)的使命。同年八月，改封雍王。十月，出鎮(zhèn)陜州。寶應二年(763年)，安史之亂平定，李適因功拜為尚書令，實封食邑二千戶，和平叛名將郭子儀、李光弼等八人一起被賜鐵券、圖形凌煙閣。廣德二年(764年)正月，李適以長子身份被立為皇太子，并于二月舉行冊禮。

大歷十四年(779年)五月，代宗病逝于長安宮中。李適即位，時年三十八歲，即唐德宗。李適在居喪時，一切行為都遵照立法規(guī)定。他曾經(jīng)召韓王李迥進餐，只吃馬齒羹，不放鹽和乳酪。建中元年(780年)正月，群臣為李適上尊號"圣神文武皇帝"。建中四年(783年)，爆發(fā)"涇原兵變"，李適出逃奉天，后依靠李晟等平亂。此后，李適委任宦官為禁軍統(tǒng)帥，在全國范圍內(nèi)增收間架、茶葉等雜稅，導致民怨日深。對藩鎮(zhèn)多事姑息，使其勢力日漸增強。