劉表是東漢末年頗有名氣的“八俊”之一，時為荊州刺史。但正如諸葛亮在《隆中對》里分析劉表終不能守住荊州一樣，甘寧也發(fā)現(xiàn)劉表不習(xí)軍事，在當時天下不寧、群雄紛爭的形勢下，終將無成。這時，他聽說孫權(quán)在江東“招延俊秀，聘求名士，魯肅、諸葛瑾等始為賓客”，便決定前去投效。

甘寧路經(jīng)夏口（今湖北武漢），部隊不得過，只好暫且依靠江夏太守黃祖。

建安八年（203年），孫權(quán)領(lǐng)兵西攻江夏，黃祖大敗，狼狽逃潰。甘寧將兵為其斷后。他沉著冷靜，舉弓勁射，射殺孫權(quán)的破賊校尉凌操。

孫軍不敢再追，黃祖性命這才得以保全。甘寧立下大功，可黃祖仍不重用，甘寧也想棄之而去，只是沒有一條萬全的途徑，因而，獨自憂愁苦悶，無計可施。

二、棄黃歸孫

蘇飛察知甘寧之意，邀請甘寧，置酒歡宴，酒酣之際，對他說：“我數(shù)次推薦，主上不肯任用您。日月流逝，人生幾何？應(yīng)該早做長遠打算，尋一個知己，成一番大事！”

甘寧停了一會，說：“我也想走，可惜沒有合適的機會?！碧K飛說：“我請主上派你去做邾（今湖北黃岡西北）長，那時，你可以自己決定去就?！备蕦幏浅８吲d。

于是，蘇飛提出讓甘寧任邾長，黃祖同意。甘寧招回原來離去的一些手下，又聚集一些愿意相從的人，帶著他們投奔了孫權(quán)。

建安十二年（207年），孫權(quán)第二次西征黃祖，虜其人民而還。《三國志·吳主傳》此次戰(zhàn)斗沒有徹底展開，原因是孫權(quán)的母親病危，而不得不撤軍。