張昭年少時便好學，擅長隸書，隨白侯子安學習《左氏春秋》，與瑯琊人趙昱、東海人王朗一道聞名又互為友好。張昭成年后曾被舉薦為孝廉，但他推辭沒有接受，與王朗一起討論以往君王避諱之事

二、舉輔孫氏

東漢末年，中原動亂，張昭隨其他難民逃到江南，受到割據(jù)江南的孫策的重用，官拜長史和撫軍中郎將。孫策對張昭極為禮遇，曾同他一道登堂拜見張昭的母親，像同輩的密友一樣。

孫策的領(lǐng)地上幾乎所有重要的事務(wù)都由張昭經(jīng)手，他為孫策打平江東做出了很大貢獻。因而他深受北方士大夫的敬重，在他們的書信中多有稱贊張昭的言辭。

對此，孫策非但沒有猜疑，反而瀟灑地說：“當年管仲為齊國國相，齊桓公開口仲父、閉口仲父，而他則稱霸諸侯為天下所尊崇。如今子布賢明，我能重用，他的功名難道不為我所有嗎？”這足可看出張昭在孫策心中的地位如同管仲在齊桓公心中的地位一樣重要。

當時，荊州牧劉表想要親自寫信給孫策，寫完后先給名士禰衡看，禰衡看完后譏笑劉表，說道：“像這樣是想要讓孫策帳下的孩童讀嗎，還是想要讓張子布看到？”由此可見，就連一向狂傲的禰衡，都認同張昭的才華。

在孫權(quán)最初掌管江東時，因根基未穩(wěn)，導致一些不服的人勾結(jié)在一起，謀圖造反。而張昭輔佐孫權(quán)安撫百姓，地方的長吏及羈旅之人，也得到重用而安定下來。

孫權(quán)每次出征，都留張昭鎮(zhèn)守后方，總領(lǐng)府署的事務(wù)。后來黃巾余黨起兵，張昭率軍將其討平。孫權(quán)征合肥時，命張昭另外率部攻討匡琦。又命張昭督統(tǒng)諸將，攻破豫章賊帥周鳳等人于南城。張昭自此以后就很少領(lǐng)兵，經(jīng)常在孫權(quán)左右任謀臣。