1896 年參加袁世凱北洋新軍隨營(yíng)學(xué)堂，結(jié)業(yè)后任排長(zhǎng)，又到保定軍官學(xué)校受訓(xùn)。1911 年，任第三鎮(zhèn)十一協(xié)二十二標(biāo)標(biāo)統(tǒng)。

辛亥革命爆發(fā)，張敬堯率一營(yíng)為先遣隊(duì)開往武昌進(jìn)行血腥鎮(zhèn)壓，以“殺敵驍勇”提升為團(tuán)長(zhǎng)?！岸胃锩睍r(shí)，他率部從湖北進(jìn)攻江西，又擢升旅長(zhǎng)兼南昌衛(wèi)戍區(qū)司令。

民國(guó)3年（1914年）段祺瑞出任河南都督，張敬堯隨段開往河南鎮(zhèn)壓白朗起義軍。張因“剿匪”有“功”，被升為陸軍第七師師長(zhǎng)，調(diào)駐北京。

次年8 月，他與軍界44 人召開軍警大會(huì)，鼓吹復(fù)辟帝制。護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)開始后，張敬堯被任命為第二路軍司令進(jìn)攻四川，晉升陸軍上將。張勛復(fù)辟失敗，段祺瑞出任國(guó)務(wù)總理，任命張敬堯?yàn)樘K魯豫皖邊境剿匪督辦。

民國(guó)7 年，北洋政府任命張敬堯?yàn)楹隙杰娂媸鹗￠L(zhǎng)。 張敬堯督湘后，肆無(wú)忌憚地鯨吞湖南人民的財(cái)富，實(shí)行殘暴統(tǒng)治，引起公憤。一位湖南人寫了副對(duì)聯(lián)：“堂堂呼張，堯舜禹湯，一二三四，虎豹豺狼?！?/p>

張氏兄弟在湖南稱霸一方，大發(fā)橫財(cái)。在霍邱馬店、龍?zhí)端乱粠зI田幾萬(wàn)畝，又在桑郢子大興土木修建極其華麗的督軍府，并在天津置了不少房屋和地產(chǎn)。

民國(guó)8年12月2日，張敬堯派兵鎮(zhèn)壓學(xué)生的反日斗爭(zhēng)，驅(qū)張運(yùn)動(dòng)爆發(fā)。長(zhǎng)沙學(xué)生、教員萬(wàn)余人舉行總罷課，并派代表團(tuán)分赴京、滬、衡陽(yáng)等地?cái)U(kuò)大宣傳。同時(shí)利用在衡陽(yáng)的吳佩孚直系軍隊(duì)以及湘軍與張敬堯之間的矛盾，于次年6月11日將張敬堯趕出了湖南。

之后，張敬堯投靠張作霖、吳佩孚、張宗昌，擔(dān)任師長(zhǎng)、軍長(zhǎng)和“安國(guó)軍”第二方面軍團(tuán)副司令。1932年他又投靠偽滿政府，充當(dāng)日本和偽滿的暗探。