1896 年參加袁世凱北洋新軍隨營學(xué)堂，結(jié)業(yè)后任排長，又到保定軍官學(xué)校受訓(xùn)。1911 年，任第三鎮(zhèn)十一協(xié)二十二標標統(tǒng)。

辛亥革命爆發(fā)，張敬堯率一營為先遣隊開往武昌進行血腥鎮(zhèn)壓，以“殺敵驍勇”提升為團長?！岸胃锩睍r，他率部從湖北進攻江西，又擢升旅長兼南昌衛(wèi)戍區(qū)司令。

民國3年（1914年）段祺瑞出任河南都督，張敬堯隨段開往河南鎮(zhèn)壓白朗起義軍。張因“剿匪”有“功”，被升為陸軍第七師師長，調(diào)駐北京。

次年8 月，他與軍界44 人召開軍警大會，鼓吹復(fù)辟帝制。護國戰(zhàn)爭開始后，張敬堯被任命為第二路軍司令進攻四川，晉升陸軍上將。張勛復(fù)辟失敗，段祺瑞出任國務(wù)總理，任命張敬堯為蘇魯豫皖邊境剿匪督辦。

民國7 年，北洋政府任命張敬堯為湖南督軍兼署省長。 張敬堯督湘后，肆無忌憚地鯨吞湖南人民的財富，實行殘暴統(tǒng)治，引起公憤。一位湖南人寫了副對聯(lián)：“堂堂呼張，堯舜禹湯，一二三四，虎豹豺狼?！?/p>

張氏兄弟在湖南稱霸一方，大發(fā)橫財。在霍邱馬店、龍?zhí)端乱粠зI田幾萬畝，又在桑郢子大興土木修建極其華麗的督軍府，并在天津置了不少房屋和地產(chǎn)。

民國8年12月2日，張敬堯派兵鎮(zhèn)壓學(xué)生的反日斗爭，驅(qū)張運動爆發(fā)。長沙學(xué)生、教員萬余人舉行總罷課，并派代表團分赴京、滬、衡陽等地擴大宣傳。同時利用在衡陽的吳佩孚直系軍隊以及湘軍與張敬堯之間的矛盾，于次年6月11日將張敬堯趕出了湖南。

之后，張敬堯投靠張作霖、吳佩孚、張宗昌，擔任師長、軍長和“安國軍”第二方面軍團副司令。1932年他又投靠偽滿政府，充當日本和偽滿的暗探。