古代勞動人民把一晝夜劃分成十二個時段，每一個時段叫一個時辰。十二時辰既可以指一天，也可以指任何一個時辰。十二時辰是古代中國勞動人民根據(jù)一日間太陽出沒的自然規(guī)律、天色的變化以及自己日常的生產(chǎn)活動、生活習(xí)慣而歸納總結(jié)、獨創(chuàng)于世的。

十二時辰制。西周時就已使用。漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二十三點至一點為子時，一至三點為丑時，三至五點為寅時，依次遞推。

十二時辰由十二個特定的時間名詞構(gòu)成。十二個時辰：子（zǐ）、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）。人們可以從先秦的古籍中溯尋出這些詞語的淵源。漢代之前，這些稱謂多有不同，直到漢代太初年間，我國實行了太初歷，“其以一日分十二時，而以干支為紀(jì)?！保ㄚw翼《陔余叢考》卷34）才基本定型定名。十二時表時獨特、歷史悠久，是中華民族對人類天文歷法的一大杰出貢獻，也是中國燦爛的文化瑰寶之一。

十二時辰對應(yīng)二十四小時

子時（23時至01時）

夜半，又名子夜、中夜：十二時辰的第一個時辰。

丑時（01時至03時）

雞鳴，又名荒雞：十二時辰的第二個時辰。

寅時（03時至05時）

平旦，又稱黎明、早晨、日旦等：時是夜與日的交替之際。

卯時（05時至07時）

日出，又名日始、破曉、旭日等：指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。