古代勞動(dòng)人民把一晝夜劃分成十二個(gè)時(shí)段，每一個(gè)時(shí)段叫一個(gè)時(shí)辰。十二時(shí)辰既可以指一天，也可以指任何一個(gè)時(shí)辰。十二時(shí)辰是古代中國(guó)勞動(dòng)人民根據(jù)一日間太陽(yáng)出沒(méi)的自然規(guī)律、天色的變化以及自己日常的生產(chǎn)活動(dòng)、生活習(xí)慣而歸納總結(jié)、獨(dú)創(chuàng)于世的。

十二時(shí)辰制。西周時(shí)就已使用。漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時(shí)、隅中、日中、日昳、晡時(shí)、日入、黃昏、人定。又用十二地支來(lái)表示，以夜半二十三點(diǎn)至一點(diǎn)為子時(shí)，一至三點(diǎn)為丑時(shí)，三至五點(diǎn)為寅時(shí)，依次遞推。

十二時(shí)辰由十二個(gè)特定的時(shí)間名詞構(gòu)成。十二個(gè)時(shí)辰：子（zǐ）、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）。人們可以從先秦的古籍中溯尋出這些詞語(yǔ)的淵源。漢代之前，這些稱謂多有不同，直到漢代太初年間，我國(guó)實(shí)行了太初歷，“其以一日分十二時(shí)，而以干支為紀(jì)?！保ㄚw翼《陔余叢考》卷34）才基本定型定名。十二時(shí)表時(shí)獨(dú)特、歷史悠久，是中華民族對(duì)人類天文歷法的一大杰出貢獻(xiàn)，也是中國(guó)燦爛的文化瑰寶之一。

十二時(shí)辰對(duì)應(yīng)二十四小時(shí)

子時(shí)（23時(shí)至01時(shí)）

夜半，又名子夜、中夜：十二時(shí)辰的第一個(gè)時(shí)辰。

丑時(shí)（01時(shí)至03時(shí)）

雞鳴，又名荒雞：十二時(shí)辰的第二個(gè)時(shí)辰。

寅時(shí)（03時(shí)至05時(shí)）

平旦，又稱黎明、早晨、日旦等：時(shí)是夜與日的交替之際。

卯時(shí)（05時(shí)至07時(shí)）

日出，又名日始、破曉、旭日等：指太陽(yáng)剛剛露臉，冉冉初升的那段時(shí)間。