與“間諜”詞義相近的詞；奸細(xì)、細(xì)作、斥候、探子、特工、特務(wù)等。

間諜為什么又稱為“奸細(xì)”呢？原來間諜在古代叫“細(xì)作”，“細(xì)”的本義是微、小，地位卑微的人就稱為“細(xì)人”，平頭百姓叫“細(xì)民”；“作”是事情、事業(yè)，間諜工作不屬于正面戰(zhàn)場(chǎng)的大規(guī)模作戰(zhàn)，而是偷偷摸摸，很像地位卑微的事情，故稱“細(xì)作”。

間諜也有職責(zé)之分

間諜就是采取非法或合法手段、通過秘密或公開途徑竊取情報(bào)。被派遣或收買來從事刺探機(jī)密、情報(bào)或進(jìn)行破壞活動(dòng)的人員。

間諜活動(dòng)是為某政府效力的一部分。換言之，政府是支持間諜活動(dòng)的。“間諜”一詞很容易被人聯(lián)想成：某一個(gè)主權(quán)國(guó)家監(jiān)視著自己的敵國(guó)。最早開始，間諜是用來刺探軍事方面的，但現(xiàn)今則蔓延至公司方面（俗稱工業(yè)間諜）。

有不少國(guó)家都會(huì)慣常地派出間諜去監(jiān)視自己的敵人和盟友，但他們從不將這些資料透露給大眾。另外，經(jīng)常運(yùn)用間諜的國(guó)家，往往都會(huì)去組織一個(gè)特別的公司來表代他們，例如：國(guó)際私人軍事保安組織（SCG International Risk）。1990年的布萊克法律詞典（Black's Law Dictionary）將動(dòng)詞“間諜”下了一個(gè)定議，意為：“收集、傳送或泄漏關(guān)于國(guó)防的情報(bào)”。

情報(bào)人員，即間諜，也就是專門被雇來做這種事的人。他代表軍隊(duì)、警察或情報(bào)機(jī)構(gòu)里面其中一員。他們專門去收集、融合和分析取回來的情報(bào)，以方便給政府提供對(duì)策。大體來說，情報(bào)人員往往會(huì)潛入對(duì)方的國(guó)家，然后收集和運(yùn)行情報(bào)。這就成為了他們自己國(guó)家的間諜。人們稱這類間諜為“鼴鼠”（mole）或“投誠(chéng)者”（defector）。