從王道士發(fā)現(xiàn)的“敦煌遺書”來看，內(nèi)容主要有佛教、道教、摩尼教、景教等宗教文獻，其中還有藏文、于闐文、突厥文、回鶻文、梵文、粟特文、希伯來文等現(xiàn)已成為“死文字”的多種文字寫本，的確是5?11世紀敦煌繁榮的歷史見證。此外，法國人伯希和也主張“避難說”。他在1908年春到敦煌莫高窟，盜竊經(jīng)卷寫本、精美畫冊6000余本，運到巴黎圖書館，他還偷拍了莫高窟全部洞窟的照片。

他進入洞內(nèi)時，洞內(nèi)的寶物已被斯坦因洗劫了一部分，但他是一位漢學家，把全部藏品翻看一遍，再挑選自已認為最寶貴的東西。因為比較內(nèi)行，所以他掠取的文物雖然數(shù)量上沒有斯坦因多，但質(zhì)量上卻可以說絕對是精品。根據(jù)掠取的文書，在第一次黨項攻打敦煌時，為避免兵災，當時的僧人匆忙將這些東西堆入洞中，封了起來。原因是藏經(jīng)洞中的藏品堆放也沒有一定的順序和分類，而且沒有西夏文書。也有人認為經(jīng)卷的收藏是受到了黑汗王朝的威脅。

也有觀點卻認為藏經(jīng)洞的開鑿是為了收集敦煌各個寺廟里的廢棄佛教用品，即“廢棄說”。因為宗教用品都是禮佛敬神的東西，具有神圣性，是不可隨便就丟了，而且，由于儒家的影響和文化的稀缺，中國古代很尊重寫過字的紙，還有人專門走街串巷收集各家的字紙來統(tǒng)一祭拜后焚燒。僧侶們也因此把沒有用處的佛教用品保存起來，但他們沒有選擇焚燒而是鑿洞封存。

持這種觀點的代表人物是英國的斯坦因。他在1907年到達敦煌，5月，買通了王道士進入莫高窟。所盜卷軸共計寫本卷子8082卷，木版印刷20卷，其中佛教著作6790卷。他共裝24箱經(jīng)卷，5箱精美繡品，運到倫敦。1914年他再次來莫高窟，又盜走5大箱600多卷寫本。斯坦因根據(jù)所見到的寫本和絹畫上的記載分析出了“廢棄說”。但遭到了很多人的反對，原因是藏經(jīng)洞的藏品大多十分完整，而且精致細膩。